黄怀觉，清光绪三十年(1904)十二月九日出生于无锡县硕放乡建丰 村一个贫寒农民的家庭。三岁丧父，一家人的生活全靠母亲支撑，由于 生活窘迫，他只读了三四年私塾，就到苏州徵赏斋碑帖店随黄吉圆学艺。
黄怀觉当学徒时，每天朦朦亮就起床，苦练拓碑和刻字的基本功。
拓碑要有过硬的本领，使用棕制糊帚要平稳，一推一拉都不能撞击到凳 边上，只好在凳面刷来刷去。刻字使用腕力要轻重得当。为了不影响别人的睡眠，他用布蒙使了青油小灯，在微弱的灯光下苦练。夏天，蚊虫 叮得人难受，冬天手上生冻疮，皮肤破裂了痛得不能解纽扣。黄怀觉就 这样，以自己的聪颖加上勤奋，6年满师时，他已学会刻字、拓碑裱 贴、抚拓钟鼎彝器等一手好技艺。
黄怀觉出师后，先刻金石插碑，苏锡地方衙署的告示碑，安徽合肥 李经迈的望云堂匾额，张一麟之子的匾额，杭顾养吾家的佛像，无锡夏 家的墓志(曹铨书丹)，均出自他手，刻具名为杨中孚罕(按行内习惯谁 承接业务就刻谁的名字)。后来又刻吴县黄埭镇的叶祝纯像及其碑记， (具名为黄慰萱)。陈眉公藏的金石拓本，刘晦之藏的陈奕禧书册，吴湖 帆所藏名碑董美人墓志和张玄(黑女)墓志合刻本，都是他裱的，裱工极 为行家赏识。
1923年，黄怀觉应张謇之邀，与王桂轩同去南通刻家诫碑及倚锦楼 石屏铭。既成，即回苏州刻常熟言家丁夫人墓碑(具名为孙仲渊)，并为 吴子琛刻董香光(其昌)墨迹手卷。1925年为常熟朱家刻百花诗和大户人 家的墓志铭，著名的藏书家铁琴铜剑主人瞿良士请他刻了铁琴铜剑楼匾 额(孙星衍书)及瞿自己书写的《学艺所碑记》，顾冠玉书写的《重修昭 明读书台记》等等。瞿良士死后，瞿的墓志铭也是他刻的。在常熟时还 刻了慈溪洪迈所书的《宁绍会馆重修记》；蒋志范(一说曹大铁书)所书 的《重修于公祠碑》。后来他赴南京灵谷寺刻阵亡将士纪念塔碑(今更 名为灵谷塔)。
1935年，黄怀觉重游南通。这时张謇之兄张警病逝，他为张警刻了 墓表(夏敬观撰文，李拔可手书)和张謇所书的《捐赠荡田记》，及狼山 大圣像。观音岩的历代名画家所绘的32尊观音像也全由他镌刻，此时他 的技艺已形成了自己独特的风格。他到了上海之后，吴湖帆又请他刻了 潘夫人行状和潘夫人遗作《千秋岁词》。不久吴湖帆又将唐代张继名作 《枫桥夜泊》一诗请当时的国史馆主持张继(溥泉)重录诗文，由黄怀觉 刻了置于姑苏寒山寺中，一时传为佳话。 此后黄还为上海刘晦之家招印砂器珍品，凡数十件装订成集。后又 刻菲律宾《信原大成(乘)殿记》(费范九书，一说时恭绰书)。
50年代后，黄怀觉的技艺已臻于圆熟的境地，思想水平也有所提 高。他在1954年那年所刻泰州革命士烈士碑，吕风子所绘的鲁迅像、孙 中山像、列宁像、柯璜所书毛主席诗、郭沫若诗、朱总司令待，都刻出 了新的水平。其中毛主席诗曾刻两种，一为大理石，运往山西省太原市 迎泽宾馆；一为青石，运送苏州市文管会。
1956年，黄怀觉应聘去上海市历史文献图书馆。翌年上海历史文献 图书馆与上海市图书馆合并，他就留在图书馆工作。经他裱的名人手 札、著名典籍的刻本和珍贵碑帖有数十种之多。赵孟頫书写的四时诗、 快雪时晴帖，唐六如、祝允明诗词手稿，松江县烈士碑，古代纺织家黄 道婆碑也是他这时期的作品。
1970年，在上海朵云轩专为镌刻毛主席诗词手稿。
1979年，黄怀觉 已76岁，由上海图书馆退休。
退休后即应西安市碑林之约，赴西安指 导拓印名碑。尔后又赴浙江杭州市督刻岳飞手书、诸葛亮《前后出师 表》，深得杭州市政府和文化界人士的珍重。他在杭州时，相继刻成唐 阎立本画《杨枝观音》，唐贯休绘《十六英尊》，当代唐云之《墨 竹》，程十发之《屈子行吟图》，灵隐的五百罗汉，普陀山历代观音宝 像。其间还为太仓县刻赵孟頫书写的“归去来兮”，为上海玉佛寺刻董 其昌书《四十二章经》、《释迦如来成道记》，为无锡刻《神仙告梦 碑》等。刘海粟大师对他的的裱工和刻工称誉备至，说：“现下无人能 望其项背”，郑逸梅先生誉之为“刀法佳妙令人莫测，为近百年所未 有”。黄怀觉为人忠厚诚实，一生以事业为重。
1988年2月22日黄怀觉因煤气中毒昏厥，经抢救无效，于1988年3月 5日病逝，终年85岁。
黄怀觉死后，刘海粟发来唁电：“铁笔留翰墨，贞石生气殒”陆俨 少在唁词中说：“名与金石同寿”；王伯敏题词： “一代治石大家”。
