沙州回鹘近年才引起人们注意。从唐代的历史文献看，早在唐初就已有回鹘别部——契苾部到达过沙州。9世纪中叶以后，一部分回鹘人自漠北迁入瓜、沙一带。先为吐蕃所属，848年归属归义军政权，但同时保有自己旧有的部落组织——族帐。1036年，西夏攻取归义军控制下的肃、瓜、沙三州。期间未遇归义军政权的抵抗，却与回鹘军队发生了激战。这一史实表明，当时统治肃、瓜、沙的归义军势力已相当衰弱，而回鹘势力却很强大，以致于在归义军政权抗击西夏的战斗中成为中流砥柱。
西夏虽攻占了河西走廊的西部，但无任何迹象表明西夏曾在这里建立过有效的统治，而相反的例证却很多。有鉴于此，笔者于1989年入敦煌研究院工作伊始便开始了对这一问题的探讨。1989年11月，在院内召开的一次小型学术讨论会上，我作了《沙州回鹘王国及其政权组织》的报告，当时引起了激烈的争论。第二年，“敦煌学国际研讨会”在敦煌召开，我以此文提交会议，同时，李正宇先生也提交了《悄然湮没的王国——沙州回鹘国》一文。他以更丰富的资料和更富条理性和逻辑性的论述进一步证实了沙州回鹘国的存在。沙州回鹘国的问题由此而引起了国内外学术界的关注。我们之所以从不同的角度出发进行了研究而最终却得出相同的结论，其主要依据有如下述。
首先，我们看到，自1037年至1052年，沙州多次（至少有11次）向西夏的对手宋朝朝贡，其中多次是回鹘人所为。不管是回鹘人还是汉人，都说明沙州是处于相对独立地位的，而且是亲宋的。换言之，与宋对立的西夏很自然地便被视为回鹘的对手了。
其次，在西夏攻取瓜、沙后，回鹘势力并未消亡。如康定元年（1040），宋大理寺丞石延年建言要联络瓜、沙回鹘，“使犄角兴师以分贼（指西夏）势”。第二年，沙州回鹘的“镇国王子”曾上表宋朝，要合力进攻西夏。既有王子，就应有可汗（持反对意见者甚至有人否定可汗与政权间的必然关系，这又另当别论）。类似的例证还有不少，故我们所谓沙州此时存在回鹘政权之说当非空谷来风。
再次，在沙州向宋朝贡的记录中，庆历元年（1041）十月和翌年二月的遣使人是“沙州北亭可汗”。此号的出现，更有力地证明了回鹘政权的存在。但持反对意见者却将此人归为高昌回鹘或龟兹回鹘的可汗，使人油然而生吊诡之慨。
复次，敦煌莫高窟、西千佛洞和安西榆林窟有不少沙州回鹘洞窟，而且在多处洞窟中都可以见到回鹘可汗的画像，亦应为沙州回鹘政权存在之一旁证。对此，持反对意见者却予以猛烈抨击，他们或推定其为高昌的外来户，或猜测为来自甘州的回鹘可汗，而独不推论其为沙州本地的回鹘统治者。
当然，由于历史的复杂性和历史记载的诸多矛盾，加上我们水平所限，对沙州回鹘国的探讨不管在资料的运用上还是在理论分析上都肯定还存在着缺陷，尚有待进一步深入探讨、论证，况且，一种新的学术观点的提出也需要有一定时间让人们去思考，去验证，不管是接受它还是否定它，都应有这么一个过程。我们期待着更多的高论，自己也会进一步努力，最终得出一个更令人满意的结论。
