早在传说时代，突厥人就已经掌握锻铁技术了。据《隋书·突厥传》云："突厥之先，平凉杂胡也，姓阿史那氏。后魏太祖灭沮渠氏，阿史那以五百家奔茹茹，世居金山，工于铁作。"投奔茹茹（柔然）之后，阿史那氏的突厥人成为以铁为贡品的依附部落，被茹茹主阿那瑰骂作"锻奴"（见《周书·突厥传》）。这个靠铁起家的游牧部落，在立国后依然以"工于铁作"自炫。568年初，前往西突厥汗庭报聘的东罗马使团，"抵康居，有若干突厥人向其售铁，弥南（Menandre）以为其意在示使臣知其国饶有铁矿"。
突厥汗国的铁矿资源，以属部黠戛斯最丰富。每逢暴雨冲刷，矿脉即露出地面，以致有"天雨铁"的误传。《太平寰宇记》卷一九九对此作过合理解释："其地产铁，因暴雨树凉而出，既经久土蚀，故精利耳，若每从天雨，而人畜必遭击杀，理固不通。贾耽云："号曰迦沙，每输之于突厥。"
"工于铁作"的突厥人，特别善于制造马具和兵器。除铁制的马镫、马勒外，在射猎和战斗中广泛使用的铁箭镞，尤其式样繁多，制作精巧。据考古学家研究，古突厥人的铁箭镞，按其形制可分8类30款。第1类三校响箭，式样多达10款。在出土的220件铁镞中，响箭180件，占总数81％。由于古突厥时代特别流行三棱响箭，因而，唐代史书在记述其军事装备时，才会特别突出"鸣镝"的威力。唐玄宗《命姚崇等北伐制》中所说的"默啜素称杰骛，呜镐于狼居"，也同样以放射响箭作为突厥可汗犯唐的象征。
在突厥的铁制工艺中，尽管箭镞精良，农具生产则完全外行。因此，当咸亨中（670-673），六胡州的突厥降户被遣返时，为了适应定居农事的需要，默啜可汗就开口向则天皇后索取"农器三千具，铁数万斤"了。
可见，靠铁起家的突厥人，从根本上说只是草原上的铁匠，他们的工艺水平有明显的局限性，决不是农、牧兼通或耕、战双全的。
