人类的历史也是文化的历史。文化有各种划分，最重要的一种划分法是按照生成的地域划分：大陆文化与海洋文化。大陆文化是指以大陆为生成背景的文化，海洋文化是指以海洋为生成背景的文化。这种不同的生成背景，包括地域地貌、气候气象、自然生态、风土民俗以及历史文化等差异而形成显著区别。其最主要的差别在于：大陆文化是一种农业文化，海洋文化是一种商业文化，两者代表人类文明两个不同的发展阶段与发展水平。早先，人类只能在陆地从事生产与生活；随着生产力水平的提高，人类开始从陆地走向海洋，使陆地与陆地沟通，促进航海与商品贸易的发展。欧洲产业革命就是以十六世纪初航海业为先导，当代的世界经济一体化，也是由于信息产业与集装箱运输才得以实现。
大陆文化的生成空间为陆地，陆地因受山岭江河阻隔而造成狭隘性与封闭性，因对土地的私人占有而产生封疆与世袭观念，又因土地占有的面积大小与山岳的高低形成等级制度。陆地是稳定的，农业社会要求稳定，风调雨顺；封建政权的代号为“江山”，即使说“四海为家”，也是以四海为边界。传统所谓“六合”、“四方”一般都不包括海洋，明清实行“海禁”政策，也把海疆排除在外。安土重迁，安贫乐道，惜别怀乡，这些都是大陆文化的生成背景：封闭，保守，墨守成规，求稳求太平，害怕社会变动。所谓“天不变道亦不变”，大陆文化虽然厚重、典雅、精致，其局限性则是很明显的。
海洋文化的生成空间为海洋。因海洋的广阔与一望无际而表现出大气与开放姿态（李白诗：“海水不满眼，观涛不称心。”）；又因海洋无法私人占有而形成平等观念，密切了人间关系（“同舟共济”“风雨同舟”）。海洋是人类的精神家园，天风海涛，最能启迪人们想象与幻想；而险恶的风波，又能培养人们的冒险精神，使航海成为勇敢者的事业。海洋是流动的，变化的，宽容的，有较大自由度（普希金诗：“大海，自由的元素。”），较少狭隘观念与保守思想。海洋又是积极的，进取的，浪漫的，有广阔的想象与联想的空间，开拓人的心灵世界。这些构成了海洋文化大气、强悍、机智、热情、浪漫、生气勃勃、充满想象力与创造性的基本特征，也构建了海边民豪爽、旷达、灵活、容易接受新事物与新观念的心理素质。海洋文化作为一种商业文化，是一种城市文化、市民文化，体现了人类文化最新发展成果，有鲜明的时代标志。其外延涵盖当代的科技发明、商业流通与社会进步；其内涵包含近代的民主理念、平民意识与自由思想，从根本上提高了人的文化素质与精神境界。它不仅具有地域性与民族性，更具有时代性与世界性，标志当代先进文化的前进方向。
