西洞庭湖自然保护区是1998年元月经湖南省人民政府批准建立的省级自然保护区，地处洞庭湖西部的汉寿县境内，东抵南洞庭湖，北与安乡、南县接壤，西邻常德鼎城区，南紧连汉寿县南部低山丘陵区，地理位置为东经111º48ˊ50″—112º16ˊ40″，北纬28º49ˊ50″—29º08ˊ50″，总面积3.568万公顷，其中湿地面积2.696万公顷，其核心区在西洞庭湖的大连障、目平湖、中尾洲一带，面积0.7万公顷。自然保护区管理处为正科级事业单位，下设湿地宣教中心、监测巡护站、森林派出所保护区执勤室等宣教和管理机构。
西洞庭湖自然保护区地处沅、澧水尾闾，它不仅承接沅、澧二水，而且吞吐长江松滋、太平二口洪流，汉寿县南部低山丘陵区为雪峰山余脉，其间沧水、浪水、龙池河、烟包山河等8条河流也由南向北流入西洞庭湖，使得保护区内洲滩密布，江湖交错，水域辽阔，形成了其独特的地形地貌和湿地景观，“涨水为湖、落水为洲”为其主要特征。西洞庭湖是长江中下游地区一个典型的过水型湖泊，这里春夏涨水时，洪水滔滔、水天一色，秋冬枯水季节，则洲滩显露、沟港纵横、芦荡深幽。本区属中亚热带季风气候区，气候温和，日照充足，雨量充沛，年均气温16.7℃，降水量1200—1350mm，无霜期274天，暴雨是区内的主要灾害天气。本区拥有河流、溪流、湖泊、苔草、芦苇、泥炭、沙滩、水稻田、山塘、鱼池、防浪林等多种湿地生态类型，区内发达的水系，巨大洪水吞吐量，使得其稀释自净能力特强，湖泊换水周期一般小于20天，构成了本区湖泊湿地生态环境特殊演替过程，独特的湿地生态环境更加丰富了区内的生物资源。据调查，区内有维管束植物151科465属865种，沼泽植物以芦、荻为主，洲滩则是以禾本科、莎草科为主的大面积草甸植被群落，沿湖低山丘陵区零星分布的银杏、南方红豆杉是珍稀和重点保护的植物；有鱼类12目23科121种，在生态组成上，具备江湖复合生态系统所特有的四种典型的生态类型，即湖泊定居型、洄游型（江海洄游）、半洄游型（江湖洄游型）和溪流定居型，鱼类以鲤科鱼类为主，计有54种，所占比例为48.6%，鮠科鱼类13种，占11.7%，鳅科鱼类9种，占8.1%，鮨科鱼类5种，占4.5%，银鱼科鱼类5种,占4.5%，其余各科鱼类25种，占22.6%，且每科均不超过3种，珍稀鱼类有中华鲟、白鲟、鲥鱼、银鱼、胭脂鱼、长体鳜和犁头鳅等，其中中华鲟、白鲟为国家一级保护鱼类；有鸟类17目47科207种，本区鸟类的主要特点，一是喜湿和半喜湿鸟类占绝大多数，水禽83种占61%，濒危种多，二是候鸟占优势，其中冬候鸟76种占56%，夏候鸟36种占26%，留鸟和旅鸟24种占有18%，三是成分复杂——包括4个世界分布区系鸟类和7个国内地理分布区系鸟类相当数量的代表种，四是非繁殖鸟类占多数—在本区繁殖的仅49种占36%，珍稀鸟类有白鹤、白头鹤、白鹳、黑鹳、游隼、大鸨、中华秋沙鸭等，均为国家一保护鸟类，属国家二级保护的鸟类有白琵鹭、鸿雁等20多种。
