民间说唱曲种。由于流传地区不同，演唱方式、曲调各有特色，分别冠以地名称为“西宁贤孝”、“河州贤孝”、“凉州贤孝”等。流行于青海东部湟水流域各地的主要是“西宁贤孝”。
主要承传者为民间盲艺人，多出自“孤贫院”（前身为养济院，始建于明孝宗弘治初年，几经必建更名，群众称“孤老院”，据说在清代后期即组织盲人教习贤孝），如著名盲艺人文桂贞（女，１９２０年生）幼年即入孤贫院拜师学艺，演唱西宁贤孝。西宁贤孝的演唱方式多由女盲人持三弦自弹自唱，也有男女二人结伴行艺，无固定演出场所，一般在街头巷尾或深入民家小院席地卖唱，收取米、面、馍馍。中华人民共和国建立后，政府和有关部门对贤孝艺人进行登记，成立盲艺人小组，让他们学习和整理传统曲目，鼓励艺人编唱新曲目，并在农村及城镇推广，产生了许多新的曲艺名手。
西宁贤孝的传统曲目内容比较广泛，且大部分为劝善内容，和《宝卷》有一定的渊源关系，如《白鹦哥吊孝》就直接从《鹦哥宝卷》移植而来。据统计，有演义类、传奇类、志怪类、劝喻类、生活类等曲目１００多部。
代表曲目有《芦花计》、《李翠莲上吊》、《白猿盗桃》、《银钱儿姑娘》等。其中长篇大传曲目韵、白相间、小段只唱不说。曲词一般为五声微调式，四乐句结构，属单曲体。唱腔有“大贤孝调”、“小贤孝调”、“官弦”、“越牌调”、“小曲”等几种。演唱时奏过前奏、过门之后一般有“前岔曲”，然后接主曲，最后以“后岔”收尾。主曲虽只有４个乐句，但艺人可根据情节和感情需要，在节奏和旋律、拖腔上变化并润饰。有时平缓深沉，如泣如诉；有时句句紧扣，气氛热烈。数百行的曲词，唱来婉转流畅，催人泪下，形成高手艺人的独特风格。
“河州贤孝”源于甘肃临夏的《河州调》，流传于青海保安、循化、化隆一带。在流传过程中逐渐受青海方言语音和“西宁贤孝”的影响，在风格上发生了变异。中华人民共和国建立后，以西宁为中心的一些文艺团、队和业余演唱者，利用河州贤孝的曲调，填新词演唱，创演了许多新曲目。其代表人物马本源等在长期艺术实践中，创造出一种新的演唱流派，受到群众喜爱，逐渐在青海各地普及，部分艺人和群众称之为“快板贤孝”。
曲调为四乐句结构单曲体。曲调格律为三节七字型，第三句不韵。流行曲目内容以反映现实生活为主，其中较有影响的有《小俩口抬水》、《懒汉与鸡蛋》、《法图玛回娘家》等。
