被继承人是指其财产将被他人继承的人。
自然人作为被继承人，始于继承制度初。承受个人身份和维护私有财产权利，是私有制社会继承制度的本质要求。因而奴隶社会和封建社会的继承制度都以自然人为被继承人，并为承受被继承人的身份和个人财产规定了详尽的要求。资本主义时期，虽然取消了身份继承，但仍把自然人作为被继承人。在社会主义条件下，也把被继承人限定在自然人的范围内，但其目的在于实现家庭养老育幼职能，发展新型的团结和睦家庭关系。根据现代世界大多数国家的继承立法，被继承人对其死后的遗产继承，可按其意愿立遗嘱直接指定继承人或受遗赠人承受其遗产或默认其死后遗产依照法律规定转移给有权承受遗产的人。