据史书记载，辽、金、元时、契丹、女真、蒙古等族，都有一种重要的礼俗——“烧饭”。清初，满族刚入关时，也保留了这一习俗。然而，“烧饭”之俗的具体内容究竟如何，有关史书的记载并不一致，所以后人对其理解也不尽相同。
据李杰《续资治通鉴长编》记载，契丹主死后，须设置大穹庐，然后用金铸成契丹主之缘像，并将金像放入穹庐中，每至节辰、忌日及初一、十五，则在穹庐前举行祭祀仪式。祭时，筑起一座一丈多高的台，台上放一大盆，盆内撒以酒食，用火焚烧，俗称“烧饭”。《辽史·礼志一》也有类似记载，但称为“爇节”。字文懋昭《大金国志》又记载，女真族人死，“其祀祭饮食之物尽焚之，谓之烧饭”。叶子奇《草木子》也载：“元朝人死，致祭日烧饭。”不少人依据上述记载，认为所谓“烧饭”是一种祭奠死者的祭礼，所烧物品是酒食。但也有人认为，“烧饭”不仅用于祭奠死者，还用于祭祖和祭天。其依据是《元史·祭祀》有这样一段记载：“每岁，九月内及十二月十六日以后，于烧饭院中，用马一，学三，马湩，酒醒，红织金币及里绢各三匹，命蒙古达官一员，偕蒙古巫*，掘地为坎以燎肉，仍以酒醴、马湩杂烧之。巫*以国语呼累朝御名而祭焉。”既然是呼唤历朝先帝之名而祭，当然是一种祭祖的仪式。对焚烧的物品，也有不同的看法。徐梦莘《三朝北盟会编》记载，女真人死后，“死者埋之而无棺椁，贵者生焚所宠奴婢、所乘鞍马以殉之，所有祭祀饮食之物尽焚之，谓之烧饭”。有人认为“殉”与“祭”并无绝对差别，由此断定，女真贵族在举行“烧饭”祭祀时，不仅焚烧酒食，也焚烧活人和马匹等。近年还有人认为，所谓“烧饭”。其实就是火葬。此外，又有人推断，这一习俗实际上并不始于辽、金，早在魏晋时，北方的少数民族就有此类焚烧物品祭奠死者的习俗。王沈《魏书》记载，乌桓人葬死者时，以歌舞相送，并取一只肥狗及死者所乘马匹、生前衣服等，一并焚烧送之。这一习俗流传到辽、金时，才被汉译为“烧饭”和“爇节”。
