天妃，也称天后、天后圣母，福建、广东、台湾一带呼之为妈祖，民间常俗称为海神娘娘，而山东荣成地区又呼之为归山娘娘。这是我国沿海地区从南到北都崇信的一位女性神灵，相传她不仅能保佑航海捕鱼之人的平安，而且还兼有送子娘娘的职司。据文献记载，宋徽宗宣和年间（1119—1125），给事中路允迪出使高丽，途中遇到风暴，因此神相救，才幸免于难，于是朝廷敕令立祀。南宋绍兴年间（1131—1162）封为灵惠夫人，后又进封为灵惠妃。元代加封为护国明著天妃。清代康熙年间（1662—1722）更加封为“天后”。民间对此神的信奉尤为虔诚，旧时，在海上作业的船民与渔民中广泛流传着这样的说法，每当出海遭遇风浪危急时，只要向这位神灵号呼求救，她往往会派遣红灯或神鸟前来搭救，使人免遭海难。因此，人们纷纷建庙立祠，定期举行祭祀。自明清以来，天妃妈祖逐渐取代龙王的地位，独享了航海者的香火。对她的崇奉不仅在我国沿海地区长盛不衰，而且还传到南洋及海外的侨胞之中。虽然各地对她的崇信如此一致，然而，有关这位神灵的来历和身世，却有众多的歧说，使人无所适从。
关于天妃妈祖的身世，一说她是兴化莆田（今属福建）人，世居循洲屿，为都巡检林愿的第六个女儿，生而神异，兄弟们常出海谋生，每遇风暴，她就瞑目出神前去搭救。成年后，居家不嫁，不到三十岁便去世，化作神灵，常在海上救人于危难之中。一说她是温州方士林灵素的女儿，甚至说这位女神是由林灵素的三个女儿化身而成。还有人说她本是闽海中梅花所人，姓蔡，为父投海而死，化作海神，后被封为天妃。关于她的生年，一说生于唐玄宗天宝年间（742—756），一说生于五代，一说生于北宋太祖时，一说生于宋徽宗时。总而言之，论其地则自闽至浙，相隔两省；论其时则自唐迄宋，相距数百年。至于她的生平事迹，更是众说纷坛，莫衷一是。
就目前所见的资料来看，最早记载此神事迹的是南宋洪迈的《夷坚支志》。其“林夫人庙”一条称：“兴化军境内地名海口，旧有林夫人庙，莫知何年所立，室字不甚广大，而灵异素著。凡贾客人海，必致祷祠下，求杯*，祈阴护，乃敢行，盖尝有至大洋遇恶风而遥望百拜乞怜见神出现于樯竿者。”其“浮曦妃祠”一条也记载，南宋绍熙年间（1190—1194），有一名福州人郑立之，自番禹泛海还乡，停舟于莆田境内浮曦湾时，因曾向当地海神夫人庙告求救护，所以免除了贼船的劫掠之祸。近世学者据此推测，天妃妈相信仰的起源，当在北宋或更早一些，最先兴起于福建莆田一带，此后才扩展到各地。因而可以证明，后世所传的天妃姓林，莆田人，生于宋初等说法，应有所依据。至元代，由于特重海运，崇奉海神，而民间又素有信奉天妃的习俗，官、民双方都进一步提高了此神的地位，极其重视对此神的祭祀。于是，有关天妃妈祖的来历和身世的传说，也更加繁复奇异。元代以来的文献采录传闻，加以附会，便形成了众多的异说。由此可见，后世流行的许多神异之说，并不能视为信史，天妃妈祖的来历和身世究竟如何，正引起海内外华人社会广泛关心和研究。
