世界上最早的机关枪明末戴梓发明了一种机关枪，名叫“连珠火铳”。铳背是弹匣，可贮存28发火药铅丸。铳机有两个，相互衔接，扣动一机，弹药自落于筒中，同时解脱另一机而击发。它的形状很像琵琶，能够连续射击28发子弹。可惜由于满清统治者的愚蠢，最终没有应用。
这种武器的设计十分巧妙，不仅解决了旧式火铳用火绳点火，容易遭受风雨潮湿影响的难题，同时也吸收了西方洋火器能够连续射击的优点，使用方便，能够提高战斗力，比欧洲人发明使用机关枪早200多年，威力和优越性超过当时世界强国的同类火器。
近代机关枪（machine gun/emmagee）的发明者海勒姆·斯·马克沁原是美国的电机工程师。1881年，他在巴黎博览会上遇到一位朋友对他说：“你要是想赚大钱，就该发明一种能使欧洲人战斗起来更得心应手的东西。”马克沁深受启发，随即移居英国，开始研制自动速射机械。几年以前，马克沁曾使用步枪进行射击，他的肩膀被枪的后坐力撞得青一块，紫一块，就在那时他产生了更好地利用这种能量的念头。在伦敦的作坊他研制出一种枪，可以利用子弹射出后产生的反作用力退出空弹壳，装上新的子弹叩击撞针。由于每发子弹都可以引发下一发子弹，射手只要扣动板机，枪就能自动而连续地发射。马克沁同时设计出一种能把帆布弹带上的子弹推上膛的装置，保证了弹药的供应，每个帆布带上可装250发子弹。为解决机枪射击冷却问题，他另做了个水套，内盛七品脱液体，包在枪上，这样世界上第一支真正的机关枪制成了，人们叫它马克沁枪，重40磅，每分钟发射600发子弹。马克沁于1883年发明成功的机关枪，受到英国威尔士王子和英国国防官员的高度重视，他们看了马克沁的表演后，购买了马克沁枪的专利，并大量制造，于1898年装备了英军。
1898年，苏丹恩图曼战斗中，英国将军霍雷肖·基钦尼首次在大规模军事冲突中使用马克沁机枪，并大获全胜。
