“非战争军事行动”原本是一个特定称谓。在1993年美国陆军《作战纲要》中，美军认为，在冷战结束后的新国际环境下，和平与战争的界限已变得模糊不清，军事力量在技术上的灵活性与多样性以及国际关系的革命性变化，已使得一个国家可以运用军事手段去实现许多政治目的而无需进行战争。这就要求美军准备以战争手段解决问题的同时，也寻求通过非战争军事行动来维护和实现美国国家利益。那么，哪些武力运用方式可纳入“非战争军事行动”之列呢？主要包括：国家援助、安全援助、人道主义援助、抢险救灾、反恐怖、缉毒、武装护送、情报的收集与分享、联合演习、显示武力、攻击与突袭、撤离非战斗人员、强制实现和平、支持或镇压暴乱以及支援国内地方政府等。
更宽泛地讲，只要不是战争，那么，为达成一定政治目的而展开的军事行动都应归入非战争军事行动之列。而在和平时期，显示武力、通过军事威慑来体现政治意图，则是最常见的非战争军事行动方式。从这个角度来说，非战争军事行动，早已现身于古老的人类军事实践，而在二战之后，随着战略威慑理论的日益成熟，它更是许多国家经常采用的一种现代军事策略。
在现代军事理论方面，美军走在世界各国之前，美国运用战略威慑这样的非战争军事行动，来传达预定的政治军事意图，也远比其他国家频繁。美国对外进行战略威慑的一个重要方式，就是每年都举行以各种威胁为假想对象的军事演习，演习不仅是为了检验新式武器装备和部队的战斗力，也用来显示美国军事力量的有效性，以吓阻对手，“不战而屈人之兵”。近期以来，美军又大举调兵遣将，在亚太地区举行5场不同形式的军事演习，有关评论认为，这与当前台湾和朝鲜半岛形势不无关系。
从美国的经验看，非战争性质的战略威慑，实际上是和战之间的中间性选择，这种军事策略能否奏效，取决于是否拥有有效的战略威慑能力，取决于是否有使用战略威慑力量的决心和意志，还要取决于是否能够通过一定的途径使对方认识和相信以上两点。威慑的“中间性”意味着，在威慑成功的情况下将出现和平的局面；而威慑不成功，那么冲突就会向战争演化。战略威慑恰恰就是通过显示实力和进行战争的决心，来达成避免战争之目的。
