苏四十三阿訇，他在循化县撒拉人的聚居区传教。乾隆二十六年(公元1761年)，他听说曾在麦加留学十六年，“阿林”(知识)非常渊博的马明心“哈知”，从天方回国路经循化，便偕循化的几位阿訇一同看望马明心，拜其为师。他们还要求马明心留在循化传教。马明心同意留在循化传教。马明心由麦加回国前，有他的师傅穆罕默德．布录·色尼给他传授了沙孜林耶道堂的宗旨，送给他《沙孜林耶道堂史》、《卯路提》、太斯哈比(念珠)，以及拜毡，手杖，靠背、碗和宝剑，命他念主赞圣，并授意高念赞词和“则可若”(伴随着一定的动作连续不断的赞美安拉，叫则可若)，取名“哲赫忍耶”。
马明心在循化传教期间，向门徒传授苏非派学理，他对教义的阐述，比较灵活透沏，对宗教仪式也有简化，强调“海的也”(布施)要用于周济穷人，阿訇不能独受私用。并且针对虎夫耶道祖马来迟将教权传给其子马国宝一事，提出教权传递应传贤不传子的主张。他的这些主张，虎夫耶教派中的—部分人拥护，引起第二代教主马国宝的不满。乾隆二十七年(1762)，马明心在循化张哈工宗寺做“主麻”(聚礼)时，偶然与马国宝相遇，两人在讲经宣教中发生了争辩，马国宝以马明心宣讲“邪教”的罪名告到循化厅。地方上的土司、尕最站在马国宝一边，蓄意偏袒，循化厅游击马世琨将马明心驱逐出循化，同时也叫马国宝回河州(今临复市)原籍。虽然两派首领都离开了循化，但两派之间的矛盾却依然如故。
乾隆四十六年<1781)旧历三月，循化回教两派又发生争执，并发展到械斗。虎夫耶教长韩三十八在械斗中被杀，其子到兰州省城衙门将哲赫忍耶首领苏四十三和韩二个告下。陕甘总督勒尔谨，派兰州知府扬士玑会同河州副将新柱，前往循化处理教派争斗事件。扬士玑和新柱到了循化，一屁股就坐到虎夫耶教派—边，并且挑拨离间，支持老教镇压新教，因而激起了民变。新教首领苏四十三率领教众一千余人。冲进衙门，杀死新柱和刘汉时，接着又把扬士玑、守备徐前彦登和土司韩成玉等全都杀死。苏又率众二千余人，直扑河州城，其军除哲赫忍耶教派群众，还有虎夫耶派教民，也有汉民和藏民参加。苏指挥下的义军攻下河州，处决知州，放出了监狱中在押的犯人。在当地回民和东乡族群众的支持下，又得到了粮食和兵员的补充。于是义军顺利地渡过洮河，继续向东推进。陕甘总督勒尔谨急调兵马堵截，并就临狄道(今临洮市)坐镇指挥。甘肃布政使王廷赞下命把在安定(今定西)关川的与苏四十三起义无涉的哲赫忍耶创始人马明心诱捕押到兰州。三月廿一日，苏四十三侦知省城空虚，同时也是急于营救道祖马明心，使率众三千直捣兰州。
当时总督勒尔谨尚在狄道，布政使王廷赞，除了加强城防外，还将兰州危机飞报清廷。乾隆闻报，急忙下旨调陕、川和新疆的兵将待命出击，复令户部拨款一百八十万两，充兰州军饷，并飞旨儆告王廷赞“督率坚守”、“毋乃过涉张惶，若稍有疏虞，王廷赞不能当其咎。”(《清实录》卷 1127)。二十六日，各路清军齐集兰州附近，廿十七日，苏四十三率义军从西关攻城，酣战激烈，清军望而生畏。起义军在攻城的同时，提出释放马明心的要求，王廷赞使了缓兵之计，带马明心上城，强令马劝义军交械后撒，听候处理。马明心毅然拒绝，王廷赞见义军攻城甚急，恐生变故，遂将马明心杀害，又下令用大炮轰退了攻城的义军。
集中在兰州的清军达二万多人，而义军由于战斗伤亡，得不到补充，只剩二千来人。为避免无谓牺牲，苏四十三将义军移到龙尾、华林二山。清军数量虽多，一时无法攻破起义军。四月二十日，清廷又派所谓能征惯战的大学士、都统阿桂到兰州指挥镇压，并以“坐失时机”、“办理谬误”罪名，将勒尔谨革职问罪，放出因贪污下狱的云贵总督李侍尧，代勒之职。经过这番整顿，清军力量加强了，而义军限于条仵，人员和物资都得不到补充，已陷于困难的境地。这时诡计多端的阿桂设下了“以退为进”、“佯败诱之出壕” (《再征叛回》)之计，义军中计，伤亡二百多人。苏四十三几次试图突围，均未成功，人员又有伤亡。这时，阿桂下令“绝汲道，湮井沟”欲置义军于死地。六月十五日，清军大举进攻，适逢大雨,炮火失效，义军乘机反击，同清军展开了肉搏战，大败清军。午后天明，清军加强火攻，焚毁了义军的帐房。苏四十三身先士卒，手持大刀与阿訇马明德、海朝宗等指挥反击，不幸壮烈牺牲。义军仍然浴血顽强奋战，突围失败，转而坚守阵地。七月五日清军又展开猛烈攻击，义军坚守一昼夜，寺墙遭清军炮摧。六日下午清军冲入寺内，双方短兵相接，白刃肉搏，义军血洒疆场，全部战死，无一投降。至此，经过四个多月的浴血奋战的苏四十三反清起义宣告失败。
