1901年4月25日，直隶总督兼北洋大臣袁世凯给慈禧太后和光绪皇帝上了一本奏折，提出十条建议，其中一条标题“开民智”，建议“宜通饬各省，一律开设官报局”，目的是启发民智，“庶几风气日辟，耳目日新，既可利益民生……且可抵制各处托名牟利之洋报。”朝廷当即批准。
1901年8月，袁世凯在天津河北狮子林集贤书院旧址内创办了北洋官报局，并派人到日本选购最先进的印刷设备，聘请日本精铜版、石版、照相制版及印刷者任技师，又从上海雇活字版印刷工人从事印刷。筹备就绪后，北洋官报局成立。天津称“北洋官报”总局，另在保定设分局，局内分编撰、翻译、绘画、印刷、文案、收支六股，全局共150多人。于1901年12月25日《北洋官报》创刊，这是一份清末创办最早、最有影响的地方政府官报。其内容以政府公报为主，但却不一味地迎合政府，也比较系统地介绍外国社会的情况，介绍新思想、新知识，评论中国的不足之处，提出革新措施，成为洋务派的宣传工具。凭借官方传播渠道，起到了“开风气之先”的作用。报纸刊登内容包含圣谕广训直解，上谕，本省政治、学务、兵事，近今时务，农学、工学、商学、兵学、教案、交涉、外省新闻，各国新闻等。设有宫门钞、奏议录要、析法摘要、文牍要录、畿辅近事、外省新闻、各国新闻等栏目。
据记载，从1903年7月24日至1904年2月15日，《北洋官报》为隔日发行，每次寄发平均为2173份，月寄发总量为32600份。自1904年2月16日起，《北洋官报》改为每日出版，每次寄发平均为3091份，月寄发总量为92730份。1903年清政府鉴于《北洋官报》试办成功，决定在全国推广，“依照北洋章程妥酬开办”，因此确立了《北洋官报》在全国的地位。
