布拉得雷（1693-1762 年）是继弗兰斯提德和哈雷之后的英国第三位皇家天文学家，格林尼治天文台第三任台长。他的最大优点是勤于观测，细致，观测质量极高。他的最大发现——光行差，有力地支持了哥白尼的日心说。
他对测量恒星距离的问题布拉得雷很感兴趣。那个时代，大家认为恒星的距离要比太阳和行星远得多，但究竟远到什么程度，没有一个人能说清楚。看来只能通过测量恒星的视差这一方法，使问题得到澄清。日心说提出之后，既然认为地球绕太阳公转，从地球轨道的两个不同地方观测恒星，应该能够测出视差，可是一个多世纪来，很多科学家一直在寻找恒星的视差，但谁都没有找到，日心说在这个问题上是受到很大责难的。
卡西尼曾经用视差的方法测量火星距离，但是火星只是个离我们很近的行星，遥远恒星的视差一定小得无法与之相比，布拉得雷的这种想法是对的，因此他认为，唯一的希望是从地球绕日轨道的两端，也就是相隔6 个月，对同一颗恒星进行观测，这或许还有可能测量出它的视差来。因为，这是他所能找到的最长基线，长约3 亿公里。
1725 年，布拉得雷与丘地方的一位天文爱好者莫利纽克斯合作，在后者的私人天文台对天龙座ｒ（念伽马，中名天棓四）星进行观测和测量。所以挑选这颗星，是因为从英国本土看，它几乎从天顶，即从天球上直接位于观测者头顶上的那一点经过，测量工作比较方便。经过一年的观测，他们发现天棓四的位置确实有变化，可是，位移的方向并不符合他们期望的那种视差位移。这使他们感到很沮丧，也不清楚这究竟是怎么回事。
其实，他们选的那颗天棓四，从表面上看比较亮，是颗2 等星，它的距离是不小的，达108 光年，这么远的恒星自然观测不到它的视差，这是理所当然的。当时，他们两人没有估计到这一点。
从布拉得雷以观测精细著称来看，这不可能是由于他们的观测误差造成的。那么，天棓四的微弱位移又该如何解释呢？
据说，有一天布拉得雷在泰晤士河上划船，他发现风向尽管没有改变，可是当船改变方向时，桅杆顶的方向标却稍稍有所改变。他立即想到了自己的观测结果。如果船代表地球，风代表星光，情况不就完全一样吗！两者合成的结果，使星光的方向看起来有所改变。布拉得雷于1728 年得出这最后结论，叫它“光行差”。
光行差的发现是地球确实环绕太阳转的最强有力证明，同时也说明布拉得雷的观测是十分细致的。他还发现，由于地球自转轴周期性地微微摆动，引起恒星位置的另一种微小变化，他称它为“章动”。
布拉得雷于1742 年来到格林尼治天文台时，发现需要做的事太多了，最主要的是必须把已有的全部设备更新和现代化。接着，他全力投入编制星表的工作，进行了大量的观测和综合分析，根据6 万多次观测编制成的星表，先后于1798 年和1805 年分两卷出版。星表的精确度不仅远远超过在此之前的所有星表，即使在今天，在测量个别恒星或其自行的时候，仍然有参考价值。这无疑是对布拉得雷的最好奖赏。
