在整个17 世纪，英国海员们被好些航海问题所困扰，其中主要的一个问题是：缺乏在海上确定经度的可靠方法。17 世纪70 年代提出了一个解决办法，即考虑到月球在星座间的移动和位置变化是比较快的，建议以此作为时间指示器来测算经度。这就要求有一份很精确的星表，而当时所能得到的第谷星表，虽然也比较精确，但毕竟是一个多世纪前用肉眼观测的结果，这在当时来说显然是很不够的。
皇家学会的一个委员会弗兰斯提德对这个问题进行研究之后，建议为这项特殊需要建立一个新天文台。天文台位于伦敦近郊的格林尼治公园内，弗兰斯提德（1646-1719 年）被任命为第一任台长，后来他获得第一位皇家天文学家的称号。
1676 年7 月，天文台已经建成，弗兰斯提德立即开始着手编制星表。这项工作并非那么容易，他必须为自己筹划望远镜等设备，而他唯一的助手，却又是个粗暴和傻乎乎的人。
弗兰斯提德是位精于观测的天文学家，可是，编制工作进展得不快，除由于长期身体不好之外，一个重要原因是因为他过于挑剔，他对那些不完全满意的观测结果，一概拒绝发表。好些年过去了，星表还没有编好，很自然地引起一些非议，尤其是在这位容易被激怒的台长与牛顿、哈雷之间的争论更为激烈。显然，责任和问题是在弗兰斯提德一方。
1704 年，弗兰斯提德同意发表那些观测结果，但不是星表，而且印刷大权仍然掌握在他手中。事情还是被拖了下来。直到1711 年，皇家学会等得有点不耐烦了，决定将观测结果和星表同时予以发表。哈雷作为主编，写了篇序，弗兰斯提德提出抗议，表示反对。弗兰斯提德与牛顿、哈雷就星表的争吵，一直延续到他去世时为止。具有讽刺意味的是，由哈雷继任弗兰斯提德为第二任皇家天文学家，星表经过修订后于1725 年出版，里面有2866 颗恒星的位置等资料，1729 年还出版了一份配套的星图。
弗兰斯提德在很困难的条件下，独自坚持数十年的观测工作，终于完成了一份比较理想的星表。遗憾的是，这份星表没有像原来设想的那样得到最广泛的使用，因为在这之前的70 来年间，精确的天文钟已经得到很大的发展，用观测月球位置来定时间和经度的方法已经显得过时。
无疑是由于他的身体情况欠佳，弗兰斯提德并不是一个太受欢迎的人，但他是位真诚的和作出了贡献的学者，他是英国最杰出的天文学家之一。
