中国古代很早就认识到木星约12年运行一周天。
人们把周天分为12分，称为12次，木星每年行经一次，就用木星所在星次来纪年。因此，木星被称为岁星，这种纪年法被称为岁星纪年法。此法在春秋、战国之交很盛行。除了12次之外，天上又有十二辰的分划（用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支来称呼）。它的计量方向和岁星运行的方向相反，即自东向西。
由于十二地支的顺序为当时人们所熟知，因此，人们又设想有个天体，它的运行速度也是12年一周天，但运行方向是循十二辰的方向。这个假想的天体称为太岁。当岁星和太岁的初始位置关系规定后，就可以从任何一年岁星的位置推出太岁所在的辰，因而就能以十二辰的顺序来纪年。
当时又对太岁所在的子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12个年，给以相应的专名，依次是：困敦、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献。有了地支关系，再配上天干 ，就与干支顺序相联 。在岁星纪年中 ，对甲 、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个年也给以专名，依次为：阏逢、旃蒙、柔兆、强圉 、著雍 、屠维 、上章 、重光、玄黓、昭阳。这样，甲寅年可写为阏逢摄提格，余类推。岁星实际约11.86年运行一周。过80多年 ，岁星实际位置将超过理想计算位置一次。
岁星纪年法用久之后，就与实际天象不符。于是，必须改革历法，调整岁星和太岁的位置。因此，当时各种历法的岁星纪年法是有出入的。汉太初以后，岁星纪年法与后世的干支纪年法相连接，从太初上溯至秦统一中国时，岁星纪年比干支纪年落后一辰，上溯至战国时期则落后二辰。西汉末刘歆提出岁星每144年超一次的算法 ， 但实际上未在纪年法中应用。东汉改用《四分历》时，废止了岁星纪年法，沿用干支纪年法。
