软件工程的线性顺序模型，有时也称“传统生命周期”或“瀑布模型”，线性顺序模型提出了软件开发的系统化的、顺序的方法（虽然由Winston Royce［ROY70］提出的最早的瀑布模型支持带有反馈的循环，但大多数使用该过程模型的组织均把它视为是严格线性的），从系统级开始，随后是分析、设计、编码、测试和维护。借鉴了传统的工程周期，线性顺序模型包含以下活动：
系统/信息工程和建模：因为软件总是一个大系统（或商业）的组成部分，所以一开始应该建立所有系统成分的需求，然后再将其中某个子集分配给软件。整个系统基础是，以软件作为其他成分如硬件、人及数据库的接口。系统工程和分析包括了系统级收集的需求，以及一小部分顶层分析和设计。信息工程包括了在战略商业级和商业领域级收集的需求。
软件需求分析：需求收集过程特别集中于软件上。要理解待建造程序的本质，软件工程师（“分析员”）必须了解软件的信息领域以及需求的功能、行为、性能和接口。系统需求和软件需求均要文档化，并与用户一起复审。
设计：软件设计实际上是一个多步骤的过程，集中于程序的四个完全不同的属性上：数据结构、软件体系结构、界面表示及过程（算法）细节。设计过程将需求转换成软件表示，在编码之前可以评估其质量。象需求一样，设计也要文档化，并且是软件配置的一部分。
代码生成：设计必须转换成机器可读的形式。代码生成这一步就是完成这个任务的。如果设计已经表示得很详细，代码生成可以自动完成。
测试：一旦生成了代码，就可以开始程序测试。测试过程集中于软件的内部逻辑——保证所有语句都测试到，以及外部功能——即引导测试去发现错误，并保证定义好的输入能够产生与预期结果相同的输出。
维护：软件在交付给用户之后不可避免地要发生修改（一个可能的例外是嵌入式软件）。在如下情况下会发生修改：当遇到错误时；当软件必须适应外部环境的变化时（例如，因为使用新的操作系统或外设）；或者当用户希望增强功能或性能时。软件维护重复以前各个阶段，不同之处在于它是针对已有的程序，而非新程序。
