东晋成帝咸和九年时，成帝让在宫廷中做事的官员戴一种黑纱制成的帽子，叫“乌纱帽”。 后来，南朝宋明帝时，有一位叫刘休仁的，创制了一种用黑纱抽边扎边的帽子，亦称做“乌纱帽”。这种帽子很快在民间流行起来。无论是官员还是百姓，无论贫富，都戴这种式样的帽子，只不过颜色不同而已。当时，帽子的形状也不固定，有的卷成荷叶形，有的像高高的屋宇，有的还伸出两个黑纱“耳朵”。据《中华古今注》记载，唐武德九年(公元626年)，唐太宗李世民下诏书说：“自古以来，天子服乌纱帽，百官士庶皆同服之。”这说明唐朝时候，乌纱帽仍然是作为“常服”的帽子。
乌纱帽成为官员专用的帽子并作为官员的代称，则是在洪武三年(公元1370年)，太祖朱元璋规定：“凡常朝视事，以乌纱帽、团领衫、束带为公服。”从此，乌纱帽成为只有当官的才能戴的帽子，平民百姓就不能问津了
乌纱帽的产生时间有几种说法，有人说是唐朝，有人说是宋朝。其实，乌纱帽是古代一种官帽，首先产生于东晋，那时乌纱帽并非官员特有，它不分贵贱，官民皆可戴，到了唐代，才定为官帽。《唐书·与服制》记载：“乌纱帽者，视朝及宴见宾客之服也。”也就是说，乌纱帽在官员们上朝和宴请宾客时戴，平时在家不必戴，颇类似于今天的某些行业着装。
最早的纱帽并非全是黑色，晋朝时的高筒纱帽，贵族们是用白纱制作，品职低下的官员才用黑纱。到了明朝，朝廷官员才全部都戴乌纱帽。据史载，洪武三年(1370年)，明政府规定：凡文武官员入朝，都要戴乌纱帽，穿圆领衫。今天舞台上的传统戏剧，尤其是京戏，演员们穿的多是明装，通过看戏我们可以见到明朝官员们戴乌纱帽的样子。
乌纱帽起初是用藤编织，以草茎为里，纱为表，再涂上漆。后来官员用乌纱帽时，由于纱经过涂漆后坚固而又轻便，于是去掉藤里不用，又在纱帽上“平施两脚，以铁为之”，也就是帽子两侧伸出两只帽翅，这两只帽翅从宋初开始逐渐加上，目的是防止官员们上朝站班时互相交头接耳。如果交头接耳，两只帽翅相触，很可能会把帽子碰掉，皇帝就很容易发现。
到了清朝，乌纱帽虽然不再用，可是“乌纱帽”仍成了人们口头上称呼官员的代名词了
官吏的制帽。与“便帽”相对。 明 刘若愚 《酌中志·内臣佩服纪略》：“官帽以竹丝作胎，真青绉纱蒙之，自奉御至太监皆戴之。” 明 杨基 《寄题水西草堂》诗：“乌纱官帽半笼头，紫竹渔竿长在手。”
官帽又可以分为朝冠和吉服冠：
朝冠，顾名思义是上朝时戴的，顶子分为三层，上为尖型宝石，中为球型宝珠，下为金属底座，用所饰的珍珠（东珠）的数目来加区别。亲王冠顶装饰有10颗东珠，亲王的世子冠顶装饰有9颗东珠，郡王的冠顶装饰有8颗东珠，贝勒冠顶装饰有7颗东珠，贝子的冠顶装饰有6颗东珠，镇国公冠顶装饰有5颗东珠，辅国公，不入八分公以及民公冠顶均装饰有4颗东珠。侯爵的冠顶装饰有东珠3颗，伯爵的冠顶装饰有东珠2颗，一品官冠顶装饰有东珠1颗。一品以下不能镶嵌冬珠，改为其他小宝石。
吉服冠，是穿着吉服时佩戴的官帽，也是平时官员戴的帽子，所谓吉服，是仅次于朝服的礼服，吉服冠顶子比较简单，只有球型宝珠及金属底座两部分，底座用金的，也有用铜的，上面镂刻花纹。顶珠的颜色及材料有多种，反映不同官员的品级。
