LCA研究起源于20世纪60年代的能源危机，在70年代初期，该研究主要集中在包装废物问题上，如美国中西部研究所(Midwest Research Institute，简称MRI)对可口可乐公司的饮料包装瓶进行的，从原材料采掘到废弃物最终处置的全程跟踪与定量研究。20世纪70年代中期，全生命周期评价的研究焦点是能源问题和固体废弃物方面。1990年8月，国际环境毒理学和化学学会(SETAC)在有关生命周期评价的国际研讨会上，首次提出了“生命周期评价”的概念，并成立了LCA顾问组，负责LCA方法论和应用方面的研究。与此同时，欧洲一些国家先后制定了一系列促进LCA的政策和法规，如“生态标志计划”、“生态管理与审计法规”、“包装及包装废物管理准则”等，LCA开始在全球教育、交流、公共政策、科学研究和方法学研究等各方面获得大量应用。
国际标准化组织ISO1993年6月成立了负责环境管理的技术委员会TC207，负责制订生命周期评价标准。继1997年发布了第一个生命周期评价国际标准ISO14040《环境管理生命周期评价原则与框架》后，先后发布了ISO14041《环境管理生命周期评价目的与规范的确定和清单分析》、ISO14042《环境管理生命周期影响评价》、ISO14043《生命周期评价中的生命周期解释》、ISO/TR14047《ISO14042应用示例》和ISO/TR14049《ISO14041应用示例》等文件。
