早期电脑的字元码是从Hollerith卡片（号称不能被折叠、卷曲或毁伤）发展而来的，该卡片由Herman Hollerith发明并首次在1890年的美国人口普查中使用。6位元字元码系统BCDIC（Binary-Coded Decimal Interchange Code：二进位编码十进位交换编码）源自Hollerith代码，在60年代逐步扩展为8位元EBCDIC，并一直是IBM大型主机的标准，但没使用在其他地方。
美国资讯交换标准码（ASCII：American Standard Code for Information Interchange）起始於50年代後期，最後完成於1967年。开发ASCII的过程中，在字元长度是6位元、7位元还是8位元的问题上产生了很大的争议。从可靠性的观点来看不应使用替换字元，因此ASCII不能是6位元编码，但由於费用的原因也排除了8位元版本的方案（当时每位元的储存空间成本仍很昂贵）。这样，最终的字元码就有26个小写字母、26个大写字母、10个数字、32个符号、33个代号和一个空格，总共128个字元码。ASCII现在记录在ANSI X3.4-1986字元集－用於资讯交换的7位元美国国家标准码（7-Bit ASCII：7-Bit American National Standard Code for Information Interchange），由美国国家标准协会（American National Standards Institute）发布。图2-1中所示的ASCII字元码与ANSI文件中的格式相似。
ASCII有许多优点。例如，26个字母代码是连续的（在EBCDIC代码中就不是这样的）；大写字母和小写字母可通过改变一位元资料而相互转化；10个数位的代码可从数值本身方便地得到（在BCDIC代码中，字元「0」的编码在字元「9」的後面！）
最棒的是，ASCII是一个非常可靠的标准。在键盘、视讯显示卡、系统硬体、印表机、字体档案、作业系统和Internet上，其他标准都不如ASCII码流行而且根深蒂固。
0- 1- 2- 3- 4- 5- 6- 7-
-0 NUL DLE SP 0 @ P ` p
-1 SOH DC1 ! 1 A Q a q
-2 STX DC2 " 2 B R b r
-3 ETX DC3 # 3 C S c s
-4 EOT DC4 $ 4 D T d t
-5 ENQ NAK % 5 E U e u
-6 ACK SYN & 6 F V f v
-7 BEL ETB ' 7 G W g w
-8 BS CAN ( 8 H X h x
-9 HT EM ) 9 I Y I y
-A LF SUB * : J Z j z
-B VT ESC + ; K [ k {
-C FF FS , < L l |
-D CR GS - = M ] m }
-E SO RS . > N ^ n ~
-F SI US / ? O _ o DEL