20世纪初以来，我国西北地区出土了数以万计的古代竹木简牍和纸帛文书，在书法史上《李柏文书》（如图，本书所附图版为该文书的第二稿）就是其中最有价值和代表意义的作品之一。它出土于新疆，共有三张纸，是一封信札的三次草稿，文稿现藏于日本龙谷大学图书馆。根据史书可知，书写者李柏与王羲之同时代，大约生活在东晋咸和至永和年间（330—350年），所写的字基本上属于行书，仍带有明显的隶书笔意，笔画提按分明，尤其是第一稿，墨色较浓，笔画较粗重，隶意最多；而第二稿、第三稿的书写比较随便，连笔增多，气势更加连贯畅达，行书的特点更鲜明。《李柏文书》的出土，为研究东晋时代的书法提供了可靠的实物资料。
当瑞典人斯文·赫定发现楼兰遗址时，日本人大谷光瑞正在伦敦留学。斯文·赫定在罗布沙漠之中发现古代中国的边城楼兰一事，在当时欧洲引起了巨大的轰动。斯坦因随后在1900年-1901年的首次中亚探险，也因所获颇丰而震惊了欧洲。受到欧洲人西域掠宝的感染，日本人也迫不及待地加入了掠宝行列。
大谷光瑞是日本净土真宗本愿寺教派的第22代长老。他在从伦敦归国的途中，于1902年8月，和其他人一起在俄国组成商队，进入喀什，对塔里木盆地进行了调查。在库车的克孜尔千佛洞，他盗割了一些壁画，运回了日本。
1908年，大谷光瑞又一次派橘瑞超和野村荣三郎到新疆。他们从北京到达蒙古乌兰巴托，横穿蒙古，从科布多进入准噶尔。此时在中国的新疆，各欧洲列强们正进行着一场夺宝大战，德国、俄国甚至为争夺"主权"而欲武力相向。各帝国主义列强睁大了贪婪的眼睛，跃跃欲试，塔克拉玛干被剑拔弩张的气氛烘烤得更热了。
橘瑞超在1909年2月到达库尔勒，然后进入罗布泊地区，直奔楼兰。在一座古城内，橘瑞超获得了著名的"李柏文书"。李柏是五胡十六国时期，前凉派遣到此的西域长史。他于公元328年到达罗布泊地区。"李柏文书"即李柏当时写给焉耆国王等的信函，其中两封是完整的，还有39片残片。还有些信是前凉张骏讨伐高昌（吐鲁番）的晋戊己校尉赵贞时，为了安抚与高昌邻近的各国而写的。信涵写于麻纸上，两封信的草稿分别长23厘米，（约相当于晋代一尺）宽27厘米；长23厘米，宽39厘米。
"李柏文书"是前凉简牍资料中最为集中、内涵最为丰富的文书资料。橘瑞超在获得了李柏文书的第二年，即1910年，去英国会见了斯坦因。
20世纪初的这场欧美列强在中国新疆的大劫掠，造成了数以千计的壁画、简牍、手稿、塑像和其它无价之宝的流失，这些珍贵的历史文物、艺术珍品从楼兰、从塔里木盆地永远地消失了……