天津方言里的“娃娃”跟西北方言里的“娃娃”不同。西北的“娃娃”指小孩儿，生动形象，经久耐用。天津的“娃娃”不是寻常意义的小孩儿。天津的娃娃是一块“泥巴”。关于这块泥巴的由来我们必须从头说起。
宋朝末年出生于福建莆田的女子林默，“生而神异，有殊相，能知人祸福，拯人急难”，她只活了二十七岁即升天成为海神。浙闽粤诸省的沿海渔民奉她为“天妃”，港澳台地区则供她为“妈祖”。元代南粮北运一度改走海路，来自中国南方的船队千里迢迢驶进大沽口，进入“海津镇”。那时的天津已是大码头，由此转运漕粮前往元大都，就是关汉卿居住的那座城市。古代海运风险很大，人们便乞求神灵保佑。几经风险的水手们纷纷传说，夜航突遇狂风巨浪，海天一方随即升起一盏盏红灯，这是妈祖前来救难了。因此，船家们便在天津海河两岸建立庙宇，以谢神恩。建于一三一六年的坐落在大直沽的天妃宫被称为“东庙”，多年之后为八国联军战火所毁。建于一三二六年的坐落在小直沽的天妃宫被称为“西庙”，幸免于难保存下来，也就是今日古文化街上的“娘娘宫”。后来，康熙皇帝敕封林默为“天后”。历史上的“天津皇会”俗称“天后回娘家”，可谓盛况空前。
事情总是要起变化的。原本保佑船夫渔民航海安全的妈祖，落户三岔河口之后受到天津民众的顶礼膜拜，同时增加豆浆哥哥和王三奶奶一系列本埠神灵，天后宫内涵扩而大之，有了“送子娘娘”的神灵。于是，前往天后宫上香跪拜祈祷一帆风顺的赤脚船老大，逐渐演化为发心许愿乞求生儿育女的花袄小媳妇。这正是天津本埠文化与外来神灵的融合。天后宫这座庙宇的主题，也似乎得到悄然演化，更加贴近了天津市民百姓的心理要求。
既然天后宫里供奉了“送子娘娘”，“娃娃”便应运而生，并且形成天津卫独有的“拴娃娃”习俗。这种世俗的求子方式十分有趣。娘娘宫大殿的供案上摆着一堆泥娃娃。前来求子的小媳妇跪拜祈祷，并且掏钱捐了香火。此时道士闭目击磬，以示祝福。小媳妇趁机伸手拿个泥娃娃，揣进怀里转身便去，然后掏出一根红绒绳儿将泥娃娃拴住，以防走失。
翌年喜得贵子，拴来的泥娃娃便是“大哥”，新生婴儿则排行第二，是弟弟。从此往后随着弟弟的成长，年年都要将“娃娃大哥”送到天后宫附近的娃娃铺去“洗”。所谓“洗娃娃”就是花钱从娃娃铺里换个新的“娃娃大哥”回来。天长日久年年洗，娃娃大哥长大成人，身穿长袍马褂，蓄起胡须变成大伯子，逢年过节全家供奉。久而久之娃娃大哥甚至被“洗”成老太爷———享受着儿孙满堂的天伦之乐。一直到弟弟终老，娃娃大哥才被家人厚葬升天。那年头天津卫四世同堂的家庭里不乏百岁高龄的“娃娃大哥”。
由于家里供奉着“娃娃大哥”，当时天津大街上两位素不相识的男子拱手行礼，必然互称“二爷”。因为大爷乃是蹲在家里供案上的“娃娃大哥”。天津卫的爷们儿若与外埠老客儿矫情起来，也总爱挑起大拇哥自称“天津卫娃娃”，这并不是将自己比喻为一块儿泥巴，只是炫耀城里人的身份而已。
如今，天后娘娘的香火依然旺盛，只是大殿供案上没了“娃娃大哥”。无论娃娃大哥何时回家，他那憨态可掬的形象已经深深留在了天津人的记忆中。
