闽南语支系甚多，除了闽南的厦漳泉三市，温州及江西一些地方方言都在闽南语的范畴内。在各支系中，闽南语“泉州腔”人口最为庞大。泉州话是闽南方言的一个次方言，隶属于汉语七大方言之一的闽南语，历史上曾经是闽南方言的代表。闽南最早的地方戏剧中的梨园戏以及南音至今仍以泉州音为标准音。
早在唐宋，泉州就被描述成“市井十洲人”、“涨海声中万国商”。在宋元时期就被称为“东方第一大港”。
关于闽南语闽南话的流播不只在闽南地区，传播闽南话最广的是台湾。台湾岛上，除了高山族地区外，差不多都通行着近于漳州腔和泉州腔的闽南话。估计没有语言天赋的人，就是在福建待上一辈子可能都听不懂闽南话，闽南话是汉语七大方言中语言现象最复杂，内部分歧最大的一个方言。闽南话难懂指数9，上口指数3
