Metafile和向量图形的关系，就像点阵图和位元映射图形的关系一样。点阵图通常来自实际的图像，而metafile则大多是通过电脑程式人为建立的。Metafile由一系列与图形函式呼叫相同的二进位记录组成，这些记录一般用于绘制直线、曲线、填入的区域和文字等。
「画图（paint）」程式建立点阵图，而「绘图(draw)」程式建立metafile。在优秀的绘图程式中，能轻易地「抓住」某个独立的图形物件（例如一条直线）并将它移动到其他位置。这是因为组成图形的每个成员都是以单独的记录储存的。在画图程式中，这是不可能的－您通常都会局限于删除或插入点阵图矩形块。
由於metafile以图形绘制命令描述图像，因此可以对图像进行缩放而不会失真。点阵图则不然，如果以二倍大小来显示点阵图，您却无法得到二倍的解析度，而只是在水平和垂直方向上重复点阵图的位元。
Metafile可以转换为点阵图，但是会丢失一些资讯：组成metafile的图形物件将不再是独立的，而是被合并进大的图像。将点阵图转换为metafile要艰难得多，一般仅限於非常简单的图像，而且它需要大量处理来分析边界和轮廓。而metafile可以包含绘制点阵图的命令。
虽然metafile可以作为图片剪辑储存在磁片上，但是它们大多用于程式通过剪贴簿共用图片的情况。由於metafile将图片描述为图像函式呼叫的集合，因而它们既比点阵图占用更少的空间，又比点阵图更与装置无关。
Microsoft Windows支援两种metafile格式和支援这些格式的两组函式。我首先讨论从Windows 1.0到目前的32位元Windows版本都支援的metafile函式，然後讨论为32位元Windows系统开发的「增强型metafile」。增强型metafile在原有metafile的基础上有了一些改进，应该尽可能地加以利用。
