这个故事见于《晋书·周处传》和《世说新语》。明朝人黄伯羽改编为《蛟虎记》传奇，广为流传，至今京剧中仍保留有《除三害》剧目。
《晋书·列传》第二十八
周处，字子隐，义兴阳羡人也。父鲂，吴鄱阳太守。处少孤，未弱冠，膂力绝人，好驰骋田猎，不修细行，纵情肆欲，州曲患之。处自知为人所恶，乃慨然有改励之志，谓父老曰：“今时和岁丰，何苦而不乐耶？”父老叹曰：“三害未除，何乐之有！”处曰：“何谓也？”答曰：“南山白额猛兽，长桥下蛟，并子为三矣。”处曰：“若此为患，吾能除之。”父老曰：“子若除之，则一郡之大庆，非徒去害而已。”处乃入山射杀猛兽，因投水搏蛟，蛟或沈或浮，行数十里，而处与之俱，经三日三夜，人谓死，皆相庆贺。处果杀蛟而反，闻乡里相庆，始知人患己之甚，乃入吴寻二陆。时机不在，见云，具以情告，曰：“欲自修而年已蹉跎，恐将无及。”云曰：“古人贵朝闻夕改，君前途尚可，且患志之不立，何忧名之不彰！”处遂励志好学，有文思，志存义烈，言必忠信克己。
【周处杀蛟】南朝宋刘义庆《世说新语·自新》：
“周处年少时，凶强侠气，为乡里所患。又义兴中水中有蛟，山中有白额虎，并皆暴犯百姓 。义兴人谓为三横，而处尤剧。或说处杀虎斩蛟，实冀三横唯馀其一。处即刺杀虎，又入水击蛟，蛟或浮或没，行数十里，处与之俱，经三日三夜，乡里皆谓已死，更相庆，竟杀蛟而出。闻里人相庆，始知为人情所患，有自改意。乃入吴，寻二陆（陆机、陆云），平原不在，正见清河，具以情告，并云：‘欲自修改而年已蹉跎，终所成。’清河曰：‘古人贵朝闻夕死，况君前途尚可，且人患志之不立，亦何忧令名不彰邪？’处遂改励终为忠臣孝子。”
内容是：
公元三世纪中叶，义兴阳羡（今宜兴市）传颂着周处除三害的故事。周处（242-297），字子隐，义兴阳羡人。其祖父周宾为三国东吴咨议参军，后转广平太守。父周鲂为东吴名将，任鄱阳太守，赐爵关内侯。
周处父亲死亡，母亲过于溺爱他，年少时身材魁梧，臂力过人，武艺高强。好驰骋田猎，不修细行，纵情肆欲，横行乡里。民谣说：“小周处，体力强，日弄刀弓夜弄枪。拳打李，脚踢张，好象猛虎扑群羊。吓得乡民齐叫苦，无人敢与论短长。”这位“少孤，不修细行，州里患之”的七尺少年，被乡民与南山猛虎、西氿蛟龙合称为阳羡城“三害”。后来，这个说法传到了周处那里，他自知为人所厌，突然悔悟，只身入山射虎，下山搏蛟，经三日三夜，在水中追逐数十里，终于斩杀猛虎、孽蛟。他自己也改邪归正，认认真真拜师学文练武，这一来城内“三害”皆除。
周处除“三害”后，发愤图强，拜文学家陆机、陆云为师，终于才兼文武，得到朝廷的重用，历任东吴东观左丞、晋新平太守、广汉太守，迁御史中丞。他为官清正，不畏权贵，因而受到权臣的排挤。西晋元康六年（296），授建威将军，奉命率兵西征羌人，次年春于六陌（今陕西乾县）战死沙场。死后追赠平西将军，赐封孝侯。
个别词语的注解①蛟：古代传说中的一种龙，这里指鳄一类的动物。
②或：有的人。
③更：相互。
④吴：今苏州一带。
⑤二陆：指陆机、陆云两兄弟，当时著名的学者。
⑥令名：美名。
⑦彰：显扬。
同名动画片 1994 中国
外文名称 Zhou Chu Chu San Hai
导演： 速达 Su Da
编剧： 速达 Su Da
摄影 Cinematography：王璞本 Puben Wang
影片类型：动画
片长10分钟
国家/地区：中国
对白语言： 汉语普通话
色彩：彩色
制作公司：北京科学教育电影制片厂[中国]
剧情
周处少时立身不谨，为乡里所患，与南山虎、长桥蛟并称三害。后在当地父老的帮助下幡然自新，改恶从善，射南山虎，斩长桥蛟，后来还被授予大将军。
