在冬季，东亚大陆主要在蒙古高气压控制之下，长江以北吹着寒冷的北风或西北风，到了江南，风向转成东北，台湾正位于蒙古高压的东南缘，因此经常吹着东北风，这也就是所谓的东北季风。过去实际的高空风观测纪录显示，冬季影响台湾的东北季风的厚度随着蒙古高压的强弱变化而异。在东北季风强时，由地面可伸展至3公里高空，弱时往往不到1公里，平均厚度约在1公里半。
久居台湾北部的人，都会注意到，冬季阴雨的日子特别长，但在中南地区每年进入10月以后，一直到翌年的梅雨季来临前，天气总是晴朗难得有几天下雨的日子。南北天气差异形成强烈的对比。在冬天，曾在高速公路行车的人可能都有经验，当车子由北部南下时，沿途天空总是那么阴沈，尤其到了苗栗三义一带，经常云雾弥漫，有云深不知处的感觉；然而一过火焰山，下坡到了大安溪桥，暖和的阳光乍现，眼前呈现另一片蔚蓝的天空，不禁令人心情开朗起来。
为什么仅一山之隔天气会有这么大的差异呢？因为冬季挟带冷湿空气的东北季风的厚度多在2公里以下，在台湾东北部受到高度二公里以上之中央山脉、雪山山脉所阻挡，到了火焰山（海拔高度约 600 公尺）一带已成强弩之末。除非东北季风特别深厚，一般因地形作用，在迎风面所产生的低层云及地形雨，不易翻山而过影响到台中地区。因此，火焰山成了天然的分界，山南与山北的自然景象回异
