自1972年以来，中国水面作战舰艇的数目和总吨位以稳定的速度上升。这种上升预计还将再持续五年的时间，但之后可能将下降，如果没有更新的舰艇建造和购买计划付诸实施。中国海军最新的扩军是两艘俄罗斯建造的“现代”级驱逐舰。这些军舰是中国海军曾经操纵过的最大、最有威力的军舰，其中第一艘于2000年2月交付使用。这些军舰最令人敬畏的武器是其携带的8枚SS－N－22“日炙”超音速掠海反舰导弹。现代级还装备有SA－N－7“牛虻”防空导弹，它们能够给予中国海军有限的海上防空能力。到目前为止，中国还只拥有短程的法制或国产型号防空导弹。
中国建造的最新型的驱逐舰是6000吨的“旅洋”级。该级的第一艘于1999年年底服役。
中国还运行着另外两大级别的18艘驱逐舰。4200吨的“旅沪”级是“旅海”级原型，一共建造了2艘，尽管它们在1985年就被订购，但分别于1994年和1996年才服役（建造计划被推迟以便完成泰国海军的护卫舰订单）。旅沪级装备了八枚C－802反舰导弹；一个国产的“响尾蛇”防空导弹发射架，其原型是法国在八十年代提供的；反潜鱼雷和火箭发射器；以及许多火炮。它们还能够携带两架哈尔滨的直九直升机，用于执行反潜和反舰任务。
数量最大的一级驱逐舰是16艘“旅大”I/II/III级（3679～3730吨）。这些军舰装备有6枚C－201反舰导弹；反潜鱼雷和火箭；以及重型的火炮。旅大II级用直升机甲板和机库取代了尾部的130毫米炮塔和37毫米炮塔。唯一的一艘旅大III级用C－801导弹取代性能较差的C－201导弹。该级中的两艘改装了一座响尾蛇导弹发射架，其它军舰也应该会进行改装，但新舰的建造被放在了更优先的位置。
其余的主要水面战舰包括37艘护卫舰。和驱逐舰的情况一样，这些护卫舰也主要被设计用来进行反舰作战，并缺乏任何有意义的自我防卫（防空战和反潜战）能力。最新最有效的护卫舰是6艘“江卫”级军舰（2250吨）。它们的武器装备与旅沪级类似，但是火炮和导弹的数目较少。它们能够携带一架海豚直升机。这些军舰中的第一艘于1990年开工建造，另有三艘目前在建造之中，并计划再建造2艘。
此外还有31艘属于另外一种级别的护卫舰正在服役之中，即1702吨的“江湖”级。该级护卫舰分成四大种类：江湖I级（现役27艘）携带4枚C－201反舰导弹，2门100毫米炮，外加一些不同口径的轻型火炮；唯一的一艘江湖II级用直升机库取代了尾部的武器装备；3艘江湖III级和IV级用8枚C－801或C－802取代了C－201导弹。
