“麻雀”(AIM-7)空空导弹是战后美国研制并装备使用的第二个空空导弹，也是世界上装备使用最为广泛的一个中距空空导弹系列。与当时分别由休斯飞机公司和美国海军军械试验站自筹资金研制的“猎鹰”和“响尾蛇”空空导弹不同，该弹是唯一由军方主动投资发展的空空导弹，研制单位是美国斯佩里公司和雷锡恩公司。
美国军方决定发展这种雷达型中距空空导弹，是出于其冷战战略考虑。第二次世界大战的结束，标志着一个新的时代—冷战时代的到来。世界的政治地理格局发生剧变，出现了以美、苏为首的两大阵营对峙的军事态势，苏联在1953年试验成功氢弹，英、法步其后尘，先后有了原子弹和氢弹，更加剧了核军备竟赛。在当时的技术条件下，唯一有效地运载核炸弹的工具是远程战略轰炸机，唯一有效地抗击远程战略轰炸机的工具是截击机，而具有全天候、远距拦截能力的雷达制导的空空导弹则是截击机的有效武器。
当时，美国海军航空局制订了一个雄心勃勃的空空导弹发展计划，要求其M数达到3、射程达到31.5km(中距)、65km(远距)；但为加快研制进度，要求在现有技术基础上研制一种雷达型空空导弹，即将该航空局已经取消的“云雀”地空导弹用的雷达波束制导系统，用到现有的12.7mm口径航空火箭弹上，要求其最大射程至少达到2km、最小射程不超过305mm，能够拦截M数1的空中目标。这种导弹的关键是波束制导控制系统，故美国海军航空局选择从事该系统研制的斯佩里公司为主承包商，于1946年5月开始研制该导弹。
限于当时电子器件水平低，大量采用电子管，12.7mm口径航空火箭弹的弹体容积不够，斯佩里公司于1947年3月提出增大弹径，否则减小射程。美国海军航空局于同年5月选择美国道格拉斯飞机公司研制203mm弹径的新弹体，而斯佩里公司作为主承包商仍负责系统工作，并继续研制雷达波束导引头，同年7月该项目被正式命名为“麻雀”项目。1948年1月，位于木古角的海军航空导弹试验中心开始导弹试验，同年8月首次无动力试飞，到1951年共进行了100多次试射，1951年投产，1952年12月3日F-3D首次成功拦截“恶妇”舰载战斗机，1955年6月开始服役，装备舰载战斗机F-3D、F-7。该弹的编号和命名为AAM-N-2“麻雀”Ⅰ(SparrowⅠ)，1962年统一编号为AIM-7A，1962年停产，共生产2000枚。
由于该弹采用三点导引波束制导体制，载机雷达必须不断照射导弹和目标，限制了载机的机动；而导弹必须不断机动，以便始终处于载机-目标的视线上，导引精度差，且只能尾追攻击，加上早期战斗机装备的制导雷达AN/APG-51B，是当时夜间战斗机装备的标准的射击雷达AN/APG-51A的改进型，其波束必须随动于光学瞄准具，要求目视识别、瞄准目标，因此不具有全天候作战能力，只有AN/APG-51的全天候改进型—AN/APQ-51以及F-4H装备的AN/APQ-50，才具有全天候作战能力，但性能水平很低，难以拦截中程高空超音速轰炸机和携带电子对抗设备的远程轰炸机、歼击轰炸机。
为满足美国海军舰载截击机全天候、全向拦截空中高速目标的要求，美国海军航空局于1955年同美国道格拉斯飞机公司签订合同，在“麻雀”Ⅰ基础上研制采用主动雷达制导的中距空空导弹，编号和命名为AAM-N-3“麻雀”Ⅱ(SparrowⅡ)，1962年统一编号为AIM-7B，拟装备该公司新研制的F-5D舰载截击机，采用由AN/APQ-50改进而来的、当时世界上最先进的机载截击雷达AN/APQ-64。由于海军航空局于1956年退出该截击机项目，“麻雀”Ⅱ仅完成试验性研制，生产样弹共100枚，到1958年该主动雷达型导弹及其火控系统项目最终被取消。在实施“麻雀”Ⅱ计划的同时，美国海军航空局于1955年同雷锡恩公司签订合同，研制半主动雷达制导的中距空空导弹，1956年接收斯佩里公司在布里斯托尔的生产“麻雀”Ⅰ的工厂，1958年1月开始服役，1959年停产，共生产2000枚,编号和命名为AAM-N-6“麻雀”Ⅲ(SparrowⅢ)，1962年统一编号为AIM-7C。
从50年代初开始，在“麻雀”ⅠAIM-7A基础上发展成为包括AIM-7B/7C/7D/7E/7E-2/7F/7G/7H/7M/7P/7R型号、并划分为三代产品的中距空空导弹系列，还改进扩展为包括RIM-7E/7H/7M/P型号在内的舰空导弹系列。由于受半主动雷达制导体制的限制，“麻雀”空空导弹系列的固有的共同缺陷，是不具有“发射后不管”能力，使载机在发射导弹之后不能立即退出攻击而降低生存力，也不具有“多目标攻击”能力，使攻击相同数目敌机需要出动更多架次的载机而易遭更大损失。因此，在1991年海湾战争之后，“麻雀”空空导弹的生产线将关闭，“麻雀”空空导弹经过40年的发展已经走到尽头，现役和库存的“麻雀”空空导弹各型号将逐渐被第四代中距空空导弹—“阿姆拉姆”AIM-120A所取代。
该系列各型号导弹采用相同的全动式弹翼控制的气动外形布局，头部呈尖锥形，细长弹体呈圆柱形，4片全动式切梢三角形弹翼位于弹体中部，4片固定式三角形安定面位于弹体尾部。全动式弹翼起控制舵作用，其中一对弹翼可差动偏转，起横滚稳定作用；固定式安定面起纵向稳定作用。弹体采用模块化舱段结构，但在具体结构上，由于该系列各型号导弹的改进发展程度不同，存在着相当差异：
“麻雀”ⅠAIM-7A分为3个舱段，弹头为引信/战斗部舱，弹体中部为制导控制舱，弹体中后部为固体火箭发动机舱，3个舱段用螺钉连接。由于采用雷达波束制导，其制导控制舱内装的是陀螺仪、加速度计、天线和接收机、计算装置、伺服机构、电瓶和高压能源。导弹发射后1s，由陀螺仪和加速度计组成的自动驾驶仪控制飞行，导弹进入机载雷达AN/APG-51B的制导波束后，自动驾驶仪与伺服机构断开，天线和接收机接收制导波束信号，计算装置据此计算出导弹相对于制导波束等强信号区的偏移量，通过伺服机构使全动式弹翼偏转，使导弹返回等强信号区，制导波束随动于机载光学瞄准具视线，从而引导导弹飞行所瞄准攻击的空中目标，制导飞行时间20s。
“麻雀”ⅡAIM-7B导弹采用主动雷达制导，其舱段布局和内部结构与“麻雀”Ⅰ不同；“麻雀”Ⅲ导弹采用半主动连续波或脉冲多普勒雷达制导，其舱段布局和内部结构与“麻雀”Ⅰ/Ⅱ不同，分为5个段舱，从前到后为导引头、自动驾驶仪和电源、液压舵机和液压能源、引信/战斗部、固体火箭发动机，但其具体结构随各自型号不同亦有较大区别。按作战性能水平，“麻雀”系列空空导弹可分为三代：第一代AIM-7A，只能用于尾追攻击；第二代AIM-7C/7D/7E/7E-2，具有一定的全天候、全向攻击能力；第三代AIM-7F/7M/7P/7R，具有全天候、全向攻击、上视/上射和下视/下射能力。
最大射程5～8km(AIM-7A)
24km(AIM-7C)(迎头)
20～26km(AIM-7D)
22～26km(AIM-7E)
29km(AIM-7E-2)
40km(AIM-7F)
45km(AIM-7M/7P)
最小射程1500m(AIM-7E)
600m(AIM-7F/7M/7P)
最大速度M2.2(AIM-7A/7B)
M2.5～3(AIM-7C/7D)
M3(AIM-7E/7E-2)
M3～4(AIM-7F/7M/7R)
使用高度15000m(AIM-7C)
20000m(AIM-7D)
150～18000m(AIM-7E)
18000m(AIM-7E-2)
20000m(AIM-7F/7M/7P)
最大过载30g
制导系统雷达波束(AIM-7A)
主动雷达(AIM-7B)
半主动连续波雷达(AIM-7C/7D/7E/7E-2)
半主动脉冲多普勒加连续波雷达(AIM-7F/7G/7H)
半主动脉冲多普勒雷达(AIM-7M/7P)
半主动雷达加被动红外双模制导(AIM-7R)
引信无线电近炸引信(AIM-7C)
半主动多普勒雷达近炸引信(AIM-7D)
半主动雷达近炸引信MK5.35(AIM-7E/7E-2)
主动雷达近炸引信(AIM-7F/7G/7H/7M/7P)
战 斗 部高爆炸药(AIM-7A/7B)
高爆炸药，重27kg(AIM-7C)
高爆炸药，重30kg(AIM-7D)
连续杆，重32kg(AIM-7E/7E-2)
连续杆，重40kg(AIM-7F/7M/7P)
动力装置1台固体火箭发动机
弹重148kg(AIM-7A)
160kg(AIM-7B)
173kg(AIM-7C)
178kg(AIM-7D)
195kg(AIM-7E/7E-2)
227kg(AIM-7F)
230kg(AIM-7M/7P)
弹长3.80m(AIM-7A)
3.66m(AIM-7B/7C/7D/7E/7E-2/7F/7G/7H/7M/7P/7R)
弹径203mm
翼展70mm(AIM-7A)
100mm(AIM-7B/7C)
102mm(AIM-7D/7E/7E-2/7F/7G/7H/7M/7P/7R)
