约翰逊出生在Staffordshire的里奇菲尔德，是一个穷书商的儿子。他先在里奇菲尔德文法学校就读，而在1728年至1731年在牛津大学读书，但是穷困却迫使他没有拿到学位就离开了牛津。他试图成为一名教师和校长，但并不成功。在25岁时，他与伊丽莎白“泰蒂”波特，一个比他大21岁的寡妇结了婚。这段时间，他的生活依旧很贫困，其间他写出了诗歌《伦敦》（1738年）和《沙维奇的生活》（1745年），他的同事和朋友也是作家，于1744年去世的理查-沙维奇的传记。
约翰逊于1747年开始了他最重要的一项工作——《英文字典》（A Dictionary of the English Language）的编撰。 这一工作直到1755年才完成。虽然它被广泛的赞誉并且有着巨大的影响，约翰逊并未从中获得很多经济利益。在编撰它的同时，他还写了一系列的双周刊散文称之为《漫步者》。这些散文，大多涉及道德和宗教主题。它一直写到了1752年。虽然当时并不流行，结集出版后却获得了广泛的欢迎。
约翰逊于1758年开始了另一个系列的散文写作，“The Idler”。在两年中，这个系列每周出版在一个周刊上。他们比上一个系列更短。在1759年，约翰逊出版了他的小说“雷塞拉斯”，据说是为了支付她母亲葬礼的费用。同时，他获得了很高的名声，诗人查尔斯 丘吉尔评论说：“He for subscribers baits his hook - and takes your cash, but where's the book”。[1]
1762年，约翰逊获得了300镑每年的政府津贴。1763年他遇到了他未来的传记作者詹姆斯-博斯韦尔。大约同一时间，他组建了“俱乐部”。现在，他已经是一个大人物了，并且在1765年被授予都柏林三一学院的名誉博士学位，十年后又获得了牛津的这一学位。
1765年，他认识了议员亨利-塞雷尔夫妇。很快他们成为了好朋友。后来约翰逊与他们一起生活了15年直到亨利于1781年去世。塞雷尔夫人的日记等为博斯韦尔的传记提供了很多素材。
1773年，他与博斯韦尔一起进行了“苏格兰西部群岛的旅行”，两年后他出版了同名游记.(博斯韦尔的于1786年以另一题目出版)
约翰逊的最后一本重要著作是《诗人列传》（Lives of the English Poets）是在伦敦书商的要求下写作的。在每一个人的诗作前，都有一段传记和评论。
约翰逊于1784年去世，安葬于西敏司寺。
他身材高大，但视力和听力都不好且他脸上从小便有伤疤.
约翰逊的名声部分的归于博斯韦尔的《约翰逊传》一书的成功。但是因为他在约翰逊几乎成名后才遇到他，他的书中用了不恰当大的比例来描述约翰逊的最后几年。所以，人们很少知道约翰逊于贫困作斗争的早期生活。
名言
最贫的是无才，最贱的是无志
