贩卖黑奴的活动最初是在十五世纪才开始的。
我们先来谈一下，这种贩卖黑奴的制度，是在什么样的情况下发展起来的。有一批伊斯兰教徒被人们从西班牙赶出之后，就逃到了海峡对面的非洲海岸去了。当时这一带海岸是葡萄牙人占领的地方，于是葡萄牙人就拼命追捕这些伊斯兰教居民。其中有一小部分伊斯兰难民被葡萄牙人捕获，带到葡萄牙去了。这些人就变成了奴隶，这就是在公元纪年开始，在西欧出现的第一批非洲黑人奴隶。 但是，这些伊斯兰教徒，大部分都是富有的家族成员，他们的家族愿意出高价赎回他们。但是不论赎金出多少，葡萄牙人都拒绝释放奴隶，他们要外国人的钱没有用处，因为他们缺少的是在新创建的殖民地劳动中，十分需要的人手，换句话说，就是需要奴隶的劳动力。伊斯兰教徒的家庭没法赎回自己的亲属，于是就提出用数量更多的非洲黑人，换回他们的亲属。至于说要捕捉更多的黑人，那是很容易办的事。葡萄牙人觉得这样交换对自己有利，所以就同意了，从此欧洲就出现了贩卖黑奴的交易。
到了十六世纪末叶，这种可耻的交易已被各国普遍接受，当时各地都还有相当野蛮的风俗，所以并不认为贩卖黑奴的行径可耻，而黑奴们被当做畜生一样看待，没有一点权利。各国都保护黑奴买卖交易，以便使新大陆的各个岛屿能够更迅速和稳妥地殖民地化。确实，在南美这种热带地方，白种人还未服水土，还不适于承受当地的炎热气候，曾经有成百上千的人死亡；而这种非洲黑人出身的奴隶，却能忍受这种气候。所以，用特制的黑奴船把黑人运到美洲殖民地，就成为一种正常的海上货运活动了。这种横渡大西洋贩卖黑奴的买卖，促使白人在非洲海岸好几个地方，创建了规模庞大的贩卖黑奴公司。这种“黑货”在出产地非洲并不值钱，但是利润却十分可观。不过，不论从哪一方面来说，为了建立海外殖民地，人力总是非常必要的，这当然是不足为贩卖活人的行为进行辩解。
但没过多久，反对贩卖黑奴的仁慈呼声就高起来了，大家要求欧洲各国政府，按照人道主义的原则，颁布取消贩卖黑奴的法令。1751 年公谊会教友派领导了在美洲北部开展的取消奴隶制运动。1861年，正是由于对奴隶制是存是废存在争议，美国南北战争爆发。同年，北方总统亚伯拉罕 林肯签署《关于解放黑人奴隶的宣言》。1865年，战争结束后，宣言正式通过宪法批准。由于这个奴隶制度问题，在北美洲是大家都十分关心的问题，所以当时北美许多州，例如弗吉尼亚、康涅狄格、马萨诸塞、宾夕法尼亚等州都下令取消了贩卖黑奴交易，并且把贩卖黑奴公司花了很多钱运到各州来的黑奴都解放了，恢复了他们的自由。
虽然如此，许多西方国家对黑人的歧视仍是贩卖黑奴带来的一个重要问题。
