渗透性腹泻的发生，是由于肠腔内含有大量不被吸收的溶质(非电解质)，肠腔内有效渗透压过高，阻碍肠壁对水和电解质的吸收所致。
引起此类腹泻的原因，除了高渗性药物如硫酸镁外，大多由于对食物的消化和分解不完全所引起。食物中的脂肪、蛋白质及碳水化合物在肠道中必须经过消化过程，尤其是酶的催化作用，变成简单的成分后，才能被肠粘膜吸收。当存在先天性酶缺乏(如先天性乳糖不耐受症)、胰液分泌不足以及胆汁分泌减少或排出受阻时，不完全消化的食物及未经消化的脂肪、蛋白质及碳水化合物留在肠腔内成为不能吸收的溶质，由于他们本身的渗透效应阻碍了肠壁对水和电解质的重吸收，为维持肠腔内的渗透压与粘膜细胞内渗透压之间的渗透压梯度，粘膜细胞分泌大量水分并从血浆中吸取水分进入肠腔，大量肠内容物促进肠的运动，于是导致腹泻。
渗透性腹泻的病因病理
[1]可发生于肠腔中有过量的不吸收的水溶性溶质，此时肠腔内可有水潴留。糖不耐受，包括由于乳糖酶缺乏导致的乳糖，或应用难于吸收的盐类(硫酸镁，磷酸钠)作为轻泻药或抗酸药时可发生渗透压性腹泻。
渗透性腹泻的特点
①禁食后腹泻停止；②肠腔内的渗透压超过血浆渗透压；③大便中含有大量未完全消化或分解的食物成分；④粪中电解质含量不高。
渗透性腹泻的机理
(1)先天性(congenital)或继发性乳糖酶缺乏症(secondary lactasede ficiency)患者常在进食牛奶或羊奶后，出现腹泻症状，如果发生在小儿，一般多为先天性，或乳糖酶缺乏，或因乳糖酶产生不足。发生在某些成年人，则以继发性较为多见，即是由于肠道慢性感染后引起的该酶缺乏或不足，停服乳品后，症状可自行消失。
(2)慢性胰腺炎(chronic pancreatitis)腹泻型(diarrhea type)患者由于胰腺长期炎症受损，其外分泌功能不足，胰脂肪酶分泌明显减少，出现脂肪泻(steatorrhea)，大便呈桔色油状物，这种油性物质多数成分是未被消化的甘油三酯，在体温状态下呈液态，通过肠道时吸收了粪便和食物中的色素故呈桔色。
(3)肝病或胆道梗阻性疾病正常生理状态下，胆汁能降低脂肪滴的表面张力，加上肠道的蠕动，可将脂肪乳化成直径很小(0．5一1．0微米)的微滴，从而促进其进一步消化。如果胆汁分泌减少或缺乏，就不能完成这一过程。此类疾病患者常有胆汁的分泌受阻或减少，影响了脂类物质的乳化、吸收。
