二十世纪外国散文创作在继承散文历史传统的基础上开拓发展，具有鲜明的时代印记，在世纪情怀的倾诉中体现出形式上的丰富多姿、内容上的富于理性、视野上的现实关注和风格上的气象万千等主要特征。
在二十世纪众多的散文名篇中，以随笔、游记、评论、演讲辞、书信、序跋、传记、日记、回忆录等体裁的作品居多。例如日本作家川端康成、东山魁夷的风景随笔、游记；吴尔夫、巴尔加斯·略萨的文学评论；肖伯纳的序跋、书信、音乐和戏剧评论；罗素涉及哲学、政治、科学、历史、宗教、道德、伦理、文艺的大量文章；丘吉尔、马丁·路德·金等的演讲辞；丘吉尔对一战、二战的历史回忆录和大量传记；里尔克、何塞·马蒂的书信；加缪的哲学随笔；罗曼·罗兰的人物传记；帕斯的社会学随笔；纪德的日记等等，都是二十世纪颇有影响的优秀散文作品。此外，诗歌与散文相结合的散文诗出现了诸如高尔基的《海燕之歌》、《鹰之歌》那样的佳作名篇。博尔赫斯则把小说和散文融合一体，他的散文作品包含有小说的悬念和意味。显然，这是散文形式在二十世纪的新发展，新成就。
