“腓尼基”这个名称，最早见于公元前3000年的埃及文献，作“腓尼赫”。希腊人始称“腓尼基”，意为“紫红之国”。
腓尼基东连叙利亚，西临地中海，北接小亚细亚，南连巴勒斯坦。是黎巴嫩山和地中海之间的一个狭长地带。境内多山，但雨量丰富，沿海土地宜于精耕细作。
园艺业发达，种植葡萄、橄榄、椰枣等经济作物。捕鱼业也很重要。黎巴嫩山产雪松和其他珍贵木材，驰名国外。腓尼基地处西亚海陆交通的枢纽，很早就有发达的商业。
腓尼基的最古居民是胡里特人。公元前3000年，塞姆人进入后，就和胡里特人混居。
公元前3000年代末，在腓尼基产生了一些小的奴隶制城邦，如：乌加里特、阿瓦尔德、毕布勒、西顿、推罗等。在各城市国家中，自由民财产分化剧烈。有产阶级在政治上享有特权地位，公职人员是根据财产资格选举出来的。城邦会议完全操纵在大奴隶主手中。
腓尼基各城邦互争霸权，长期处于分裂状态，没有一个城邦有足够力量能够统一其他城邦。城邦之间经常发生争夺霸权的斗争。起初北方的霸主是乌加里特，南方的霸主是毕布勒。
公元前2世纪中期，腓尼基已处于埃及控制之下，但各城纷争如故。到公元前14世纪，乌加里特衰落，为赫梯征服。毕布勒因为埃及在和赫梯战争后势力南移，失去了依靠，也无力与邻邦斗争。这时霸权便转归西顿。
但是西顿的强盛也为时不长，约当公元前1200年左右，就被入侵的海上民族所灭。
海上民族迁徙的浪潮平息以后，埃及国力不振，赫梯衰亡，腓尼基诸城除乌加里特和毕布勒外，再度成为各自独立的小王国，以南方的推罗为最强。当希兰一世统治时期(公元前969-前936年)，推罗正值全盛时代。公元前8世纪以后，亚述、迦勒底相继西侵。及至波斯帝国兴起，腓尼基终被兼并。
腓尼基诸城很早就有发达的手工业和商业。远在公元前3000年代末，乌加里特和毕布勒就已经和埃及、克里特等地发生商业来往。所产纺织品和染料最负盛名。染料为紫红色，从一种海生介壳动物中提取。用这种颜料染成的紫红布行销地中海各地，因此希腊人誉腓尼基为紫红之国。
腓尼基农业盛产葡萄和橄榄，为油、酒业提供原料，因之又兴起酿酒业和榨油业。玻璃制造术大概来自埃及；商人常以成本低廉的玻璃制品运往外地贸易。
金属工业很发达，《旧约圣经》中的《列王纪》有关于推罗铜匠技艺精巧的记载。
腓尼基人的造船术在古代地中海世界长期居于领先地位。所造的双层桨并装有冲角的兵船，是后来希腊人同类兵船的前驱。由此可见当时的腓尼基居民的生活情况。
