佛教音乐源于印度，中国汉地佛曲的发展，是由鱼山梵呗开始的(唐密和显教)。梵，是印度语“清净”的意思。呗是印度语“呗匿”的略称，义为赞颂或歌咏。梵呗，亦称赞呗、梵乐、梵音、佛曲、佛乐等，是佛教徒(确切的说:是指出家人)举行宗教仪式时在佛菩萨前歌诵、供养、止断、赞叹的颂歌，后世泛指为传统佛教音乐。
起源发展
自佛教传入至三国时，来自印度、西域的一些高僧在汉地传播、翻译佛经的同时，也带来了印度、西域的佛教音乐。月氏人支谦据《无量寿经》、《中本起经》制成《菩萨连句梵呗》三契；康僧会亦曾制此曲，又传《泥洹呗声》。此外，作“胡呗三契、梵响凌云”的帛尸黎密多罗也是西域人；月氏人支县南“裁制新声，梵响清美”，传“六言梵呗”于后世。“原夫经震旦，夹译汉庭。北则些（法）兰，始直声而宣剖；南惟（康）僧会，扬曲韵以讽通。”（宋赞宁《宋高僧传》）他们所传梵四，应该是西域风格的佛曲。然而，这些异国风味的“胡呗”并没有广泛流传开来。
我国最早创作梵呗的是曹魏时代陈思王曹植，他尝游鱼山(一作渔山，今山东阿县境)，闻空中有一种梵响(岩谷水声)，清扬哀婉，细听良久，深有所悟，乃摹其音节，根据《瑞应本起经》写为梵呗，撰文制音，传为后式。其所制梵呗凡有六章，即是后世所传《鱼山梵》(亦称《鱼山呗》见《法苑珠林》)。”。[唐] 释道世撰《法苑珠林》卷三十六载曰：“植每读佛经，辄流连嗟玩，以为至道之宗极也。遂制转赞七声，升降曲折之响，世人讽诵，咸宪章焉，尝游鱼山，忽闻空中梵天之响，清雅哀婉，其生动心，独听良久，而侍御皆闻，植深感神理，弥悟法应，乃摹其声节，写为梵呗，撰文制音，传为后式，梵声显世始于此焉。”谢安“寓居会稽，与王羲之及高阳许询、桑门之遁游处，出则渔戈山水，入则言咏属文，无处世意”。由此看来“曹子建游鱼山，闻岩谷水声写之，制梵呗之谱，当为东土梵呗之始”。释慧皎《高僧传.十三经诗论》载曰：“始有魏陈思王曹植深爱声律，属意经音，既通般遮之瑞响，又感鱼山之神制；于是册治《瑞应本起》，以为学者之宗，传声则三千有余，在契则四十有二。”又云：“昔诸天赞呗，皆以韵入弦管，五众与俗违，故宜以声曲为妙。原夫梵呗之起，亦肇自陈思。始著太子颂及啖颂等。因为之制声，吐纳抑扬，并法神授，今之皇皇顾惟，盖其风烈也。”
曹植将音乐旋律与偈诗梵语的音韵与汉字发音的高低相配合，使得佛经在唱诵时天衣无缝，“贵在声文两得”。采取以梵语发音为基础与新制偈颂相结合的方法，解决了用梵音咏汉语“偈迫音繁”；以汉曲讽梵文偈颂，“韵短而辞长”的问题。有了曹植的经验，历代僧人们便开始尝试着进一步用中国民间乐曲改编佛曲或另创新曲，使古印度的梵呗音乐逐步与中国传统文化相结合，梵呗从此走上了繁荣，发展的道路。其后支谦、康僧会、觅历等高僧结合当时中国民间音乐以及正统文学开创和初步形成了中国佛教音乐体系——中国梵呗。六朝的齐梁时代，佛教徒开始吸取民间文艺形式(如“转读”“唱导”等)。此时是我国梵呗发展的重要时期。《乐府诗集·杂曲歌辞》（卷七七八年）载有齐王融《法寿乐歌》十二首，每首均五言八句，内容歌颂释迦一生事迹，从其歌辞体制来看，无疑是用这种华声梵呗来歌唱的。
隋唐时代，佛教不仅盛行俗讲音乐(讲唱经文及佛教故事)，而且由于西域交通的发展，西域方面的梵呗也渐渐传入汉地。此外还有从其他佛教国家传入的佛曲梵呗，有些梵呗还为朝廷乐府所用，所有这些都对中国梵呗的发展产生了重要影响，可以说中国梵呗从此进入了一个辉煌时期。陈旸《乐书》卷159载“胡曲调”，记录唐代乐府所采用的梵呗就有《普光佛曲》《弥勒佛曲》《日光明佛曲》《大威德佛曲》《如来藏佛曲》《释迦牟尼佛曲》《烧香佛曲》《十地佛曲》《观音佛曲》等26曲。现存的唐代佛教歌赞资料有善导《转经行道愿往生净土法事赞》《依观经等明般舟三昧行道往生赞》和法照撰的《净土五会念佛诵经观行仪》《净土五会念佛咯法事仪赞》。所用曲调当仍是梵呗声调，唐代流行的变文也是梵呗的音韵。敦煌经卷所载唐代佛曲就有《悉昙颂》《五更转》《十二时》等多种音调。
宋元时期，我国器乐演奏的形式非常盛行，佛教也较多地采用了这一通俗的形式来供养佛菩萨，并以此来接近民众，以此来接收更多的佛教信徒。同时也大量吸取了南北民间曲调和曲牌，各地寺院相继产生了各具地方特色的梵呗。但主要是南北之别，佛乐史上颇有影响的《诸佛世尊如来菩萨尊者名称歌曲》一书，就是采用南北曲的各种曲调填写的，本书50卷，明永乐十五年至十八年(1417—1420)编。
据有关资料不完全统计，现在一般常用的梵呗中所用的南北曲调近二百曲。除了六句赞多用《华严会》外，其余如《挂金锁》《豆叶黄》《望江南》《柳含烟》《金学经》《金砖落井》《破荷叶》以及《寄生草》《浪淘沙》等都是最常见的。近年来，闻北京、江西、天津、厦门等地相继成立了佛教音乐团，已整理、出版、发行中国梵呗的音响磁带。在传统梵呗的基础上又大胆创新，已将电子琴等现代乐器用于佛门梵呗，在物质文明及精神文明高度发达的今天，中国梵呗这一古老的佛教传统文化也遇到了挑战，但只要有佛界及音乐界等各界同仁的努力，它会随之得到进一步的发展和充实，并会使之流传百世。
唱诵梵呗的意义及功德,
《十诵律》云：如听梵呗，其利有五：一者身体不疲，二者不忘所忆，三者心不懈怠，四者音声不坏，五者诸天欢喜。
相传昔时有僧讽诵《大佛顶首楞严神咒》，天上的天神闻声，长跪合掌恭敬谛听，直待咒文诵完始起身离去。
《长阿含经》中记载:音声具足五种清净，乃名梵音：一、其音正直。二、其音和雅。三、其音清彻。四、其音深满。五、周遍远闻。
《法华经》云：若使人作乐，击鼓吹角贝，箫笛琴箜篌，琵琶铙铜钹，如是众妙音，尽持以供养，或以欢喜心，歌呗颂佛德，乃至一小音，皆已成佛道。
《南海寄归传》：能知佛德深远，体制文之次第（能体悟佛法），能令舌根清净，能得胸脏开通，能处众不惶不惧，能长命无病。
在梵呗的伴奏方面，以法器磬、铛、铪、铃、鼓、鱼等为主，也配以简单的管乐器。如《翠黄花》《挂金锁》《水洛因》《八句赞》《准提咒》《普庵咒》等。其中《普庵咒》不仅为寺院所用。琴乐、琵琶曲和管弦合奏都有同名曲。全曲由《释章谈句》《初起咒》《香赞》《<莲台现瑞》《二起咒》《钟声》《鼓声》《钟鼓同声》《鸣钟和鼓》《清江引》等组成，是一组特别优美的梵曲。
寺院殿堂形式用途
梵呗在寺院中主要用于三方面：
一，讲经仪式。
二，六时行道(即朝暮课诵、斋供)。
三，道场忏法。在这些法事活动中举唱焚呗，称为作梵，佛教认为梵音具有止息喧乱、便利法事进行的作用，所以教徒按照梵呗初梵、中梵、后梵这三节的不同要求，在法事活动的前边、中间、后边选择作梵。但近世在讲经传法时已将传统的《如来梵》《云何梵》《处世梵》改呼《钟声偈》：“钟声传三干界内，佛法扬万亿国中；功勋祈世界和平，利益报檀那厚德”以及“天上法王法，法王法如是”等梵呗。
六时行道梵呗，为古来各宗所共遵行。无论何宗何派，均受持诵习朝暮课诵。如逢朔、望日以及佛菩萨祖师诞服及纪念日，在功课的前边、中间另加有梵呗。六时行进梵，一般最流行者是六句赞及八句赞。六句赞是南北通行的赞词，其赞由六句29字构成，故称为六句头赞。北方还有一种赞谱名《迓古令》，赞词共有十条，亦名十供养赞，即香、花、灯、涂、果、乐、茶、食、宝、衣各系一谱，第一赞《清净妙香》共四句20字，可用六句赞谱唱念，八句赞系由八句赞词构成，多在诵经之后，法经中间唱之，亦称大赞。如《三宝赞》《弥陀赞》《观音赞》等都以八句构成。
道场忏法，其旨在化导俗众，即“诸佛善权方便，立悔罪之仪”，所以其仪式尤为重视歌咏赞叹，道场忏法的内容可谓丰富多彩。最常用的有《蒙山施食》《瑜伽焰口》《水陆》《梁皇宝忏》《大悲忏》《三昧水忏》等。在这些佛事活动中，梵呗的内容极为丰富，但多以《四大祝延》《八大赞》为主。即《唵嘛呢叭* （左口右弥）吽》《唵捺嘛巴葛瓦帝》《唵阿穆伽》《佛宝》《西方》《十供养》等赞呗，除此以外，佛教徒在每堂忏法结束时，加一些俗调赞词来慨叹人生无常，劝世人早日觉悟，回头是岸，如《青山无雨叹人忙》《春宵梦》《南柯一梦熟黄粱》等。或者赞叹西方极乐世界妙境，祈亡者灵魂勿恋红尘，回向西方，同登极乐彼岸。
经过历代高僧的倡导，赞呗在古代许多宗教仪式中被普遍运用。首先，在讲经时必用赞呗，这类赞呗一般行于讲前讲后。据宋元照《四分律行事钞资持记》卷三十九所记讲经应遵行的节目称：初礼三宝、二升高座、三打磬静众、四赞呗、五正说、六观机进止、七说竟回向、八复作赞呗、九下座礼辞。另据圆仁《入唐求法巡礼行记》卷二所记讲经顺序是：打讲经钟，大众上堂；讲师上堂登高座间，大众同音称叹佛名；登座毕，一僧开始“作梵”，唱“云何于此经”一偈；梵呗讫，讲师唱经题目，讲经；讲毕，大众同音长音赞叹，赞叹语中有回向词；讲师下座，一僧唱“处世界，如虚空”偈。其次，六时行道必用赞呗，这是古来名宗各派共同遵行的。近世寺院的朝暮课诵，犹可见其遗风(详见“课诵”)。再次，道场忏法因其旨在化导俗众，所以其仪式尤其重视赞呗。据隋智□《法华三昧忏仪》第八“明行道法”所记行道次序称：行道欲竟，称三宝名，烧香正念作契呗，呗竟，唱“三皈依文”。最后，在一般斋会时亦常行赞呗。据载，唐大历中(766-779)宋州刺史徐向等在本州设“八关斋会”，曾饭千僧于开元寺，其余官民各设一千五百人、五百人、五千人的斋会，当时“法筵等供，仄塞于郊坰；赞呗香花，喧填于昼夜”(《金石萃编》卷九十八颜真卿撰《八关斋会报德记》)，可见，赞呗当时在民间亦是相当盛行的。
赞呗在中国流传之后，因为中国地域广大，故其音调亦因地域不同而有所差别，大体说来，主要有南北之异。据道宣记载唐代的情况说：“地分郑卫，声亦参差。然其大途，不爽常习。江表(指长江以南地区--引者注)关中(指北方长安地区--引者注)，巨细天隔，岂非吴越志扬、俗好浮绮，致使音颂所尚，唯以纤婉为工？秦壤雍冀音词雄远，至于咏歌所被，皆用深高为胜。”(《续高僧传•杂科•声德篇》卷四十)，可见南北梵音各有特长。宋代赞宁亦论梵音有南北二体，并指出这是由于授受渊源不同所造成的，他说：“原夫经传震旦，夹译汉庭。北则竺兰，始直声而宣剖；南惟僧会，扬曲韵以弘通。兰乃目氏之生，会则康居之族。……部类行事不同，或执亲从佛闻，更难厘革；或称我宗自许，多决派流。致令传授各竞师资，此是彼非，我真他谬；终年矛盾，未有罢期。”(《宋高僧传•读诵篇论》卷二十五)
就赞叹文本而言，唐代以前流行的主要有《如来呗》、《云何呗》和《处世呗》三种。《如来呗》有二偈，出《胜鬘经》。其一为“如来妙色身，世间无与等；无比不思议，是故今敬礼”；其二为“如来色无尽，智慧亦复然；一切法常住，是故我归依”。此二偈均为行香赞佛时所唱，故又称为《行香梵》。《云何呗》亦有二偈，出《涅盘经》。其一为“云何得长寿，金刚不坏身？复以何因缘，得大坚固力？”；其二为“云何于此经，究竟到彼岸？愿佛开微密，广为众生说”。《处世呗》出《超日明经》，即“处世界，如虚空，如莲花，不着水；心清净，超于彼，稽首礼，无上尊”。其中，《云何呗》与《处世呗》至元代仍然流行于寺院(见《敕修百丈清规》卷五《沙弥得度》仪式)。但到近世，讲经时已改唱《钟声偈》、《回向偈》以代替上述两个赞呗了。 后世于课诵、祝延等时举唱的赞呗，一般最为流行的是六句赞及八句赞。六句赞是南北通行的赞词，其赞由六句共二十九字构成，故称六句赞。其代表作品为“炉香乍爇”《香赞》，其余佛菩萨、韦驮、伽蓝等赞词亦多用六句形式，故此赞韵调流行最广。六句赞多于法事开始时唱之，目的是启请诸佛。八句赞亦称为大赞，一般由八句构成。其代表作有《三宝赞》、《弥陀佛赞》、《药师佛赞》等。八句赞多于诵经之后或法事中间唱之。近世佛教寺院于佛诞、安居等时往往唱“四大祝诞”、“八大赞”等名赞。唱念时通常只用点板记谱，以铛铪等敲唱，其音量之大小、音准之高低以及旋律过板等，均依口授而无定则。
公元 230年曹植登临鱼山，闻岩洞内传有梵音歌唱，便拟写音调并依《太子瑞应本起经》的内容编撰唱词填入曲调，后被称为第一呗“鱼山梵呗”。1996年6月19日，日本东寺真言宗“中国•鱼山参拜团”来到山东东阿县竭诚参拜中国佛教音乐的创始人曹植的陵墓，并在鱼山示范演奏了曹植当年创作的佛教音乐--鱼山呗。原来，在1200余年前的唐代贞观年间，日本真言宗创始人弘法大师空海（774--835）、圆仁慈觉大师来中国求法，并将鱼山呗传到日本，流传至今。鱼山呗，在日本称之为“声明”。日本佛教界不忘根源所在，派友好代表团来中国鱼山参拜，朝山拜祖。充分表达了日本人民对中国人民的深情厚意。通过日本多纪道忍法师口传及音像资料遗留，梵呗寺永悟法师多年数次与其再传弟子梦江（83岁）、其爱徒正明等梵呗学人的交流与参学，特别在著名音乐学家田青及袁静芳教授等教学两界的努力合作下，将鱼山梵呗原有的“五音、五行、五气”与现在“一板三眼”完美的结合,恢复了鱼山梵呗的基本原始面貌。不但得到了继承还使发扬有了新的里程碑。相信在大家的关心努力下，不久的将来梵呗会重辉人间。
当代佛门泰斗本焕长老命名题为“梵呗祖庭”，中国佛教协会会长一诚长老题梵呗寺名，等多位长老关注。少林寺曹洞正宗三十三代入室接法传人释永悟禅师发宏誓愿，持戒修行，农禅并重。 率四众弟子以“音声做佛事，用梵呗唱和谐”的宗旨，共同携手成就胜缘,弘扬人间佛教造福人类！2006年成功的举办了中国鱼山梵呗文化节!组织日本、美国、台湾等地交流.将梵呗进入一个新的里程碑.2008年被国务院批为国家级非物质文化保护单位。直到今天鱼山梵呗兴盛世界,举目共睹。
距今1777年的今天，2007年9月8日梵呗寺住持永悟法师在东阿迎接了全国佛教界、学术界、文艺界等5000余人的朝山法会。由山东省佛教协会、中央音乐学院、鱼山梵呗寺等单位举办的中国鱼山梵呗节盛况空前。
鱼山梵呗寺释永悟法师赞：
东阿王植公，降生曹魏王宫。云高天籁连竺中，鱼山接长空
瑞应本起得删治，七步诗八斗雄。和平妙音世界同，梵呗源真宗.
载自国家宗教文化出版社《中国鱼山梵呗文化节论文集》释永悟〈综述〉一文
