典属国来源于秦汉，意思是负责属国的官员，秩二千石，负责少数民族事务。同秦朝设立的典客分别处理内外事务。典属国主要负责对外事务，同周边的少数民族各国具体交往由典属国执行，在秦汉时典属国的职权类似现在的外交部长。元狩三年增加了属国都尉负责管理归附的少数民族，主要从官有属国都尉、九译令、丞等。典客（大鸿胪）主要负责内务，诸侯王、列侯都属大鸿胪，包括他们的谥号，诸侯朝见的接待、礼节等等。但是汉朝权力机关职能转换过程中，典客、典属国的职权也发生了变化，首先少数民族朝见皇帝的仪式划归大鸿胪负责，而不再由典属国负责，典属国后来只负责归降的少数民族，具体外交事务，外交政策的制定都由丞相，甚至皇帝直接负责，典属国的权力日益削弱，在西汉成帝前28年时被并入大鸿胪。北魏时复置，主管外交事务。
著名的苏武，回归汉朝后就被任命为典属国。