1925年5月19日，马尔科姆·利特尔出生在内布拉斯加州。父亲厄尔·利特尔（EarlLittle）在公民权利问题上言辞激烈，遭到了来自白种人优越论组织“黑色军团”的死亡威胁。4岁时，父亲死于非命。马尔科姆此后一直认为他是被谋杀的。
年幼的马尔科姆渴望成为一名律师，却不得不面对“律师职业对黑鬼来说只是一个梦想”的现实。1946年，失去信心的他因为“入室行窃”罪被逮捕，在监狱里度过了7年时光。就在这段时间里，身为“伊斯兰国”成员的哥哥雷金纳德引导马尔科姆加入了这一组织。1952年，当马尔科姆出狱时，他已经是这一组织的忠实信徒，并用新姓氏“X”取代了他的本姓“Little”。他认为，Little显然是奴隶的名字。
之后不久，马尔科姆·X被任命为“伊斯兰国”组织的部长和发言人。他利用报纸、广播和电视在全美广泛散布“伊斯兰国”组织的消息。由于他的超凡魅力，为数众多的新成员聚拢到“伊斯兰国”组织里。1952年到1963年的11年间，“伊斯兰国”组织成员从500人猛增到3万人，马尔科姆·X居功至伟。他的名望逐渐凌驾于他的灵魂导师、“伊斯兰国”组织领导人伊利雅·穆罕默德（ElijahMuhammad）之上。
1963年发生的事件对于马尔科姆·X和黑人民权运动都有十分重要的意义。这一年，马尔科姆·X踏上了去麦加朝觐的漫漫长途。这是第一次，马尔科姆·X与不同文化的人们分享他们的想法和信念。他带着新的视野和对未来的希望回到了美国。马尔科姆·X说，从此以后，他不仅要为非洲裔美国人祈祷，还要为所有的种族的平等而奋斗。
1964年，马尔科姆·X与“伊斯兰国”决裂，开始按新的信念建立组织。此时，他已被确定为暗杀对象。1965年2月14日，他在纽约的家被纵火焚烧，所幸一家人都逃过了劫难。
然而，一周后，马尔科姆·X没能再躲过如雨的枪弹，他倒在了演讲台上。1965年2月21日，3个持枪者冲上了马尔科姆·X的演讲台，在近距离向他连开15枪。39岁的马尔科姆·X在送往医院的途中不治身亡。为黑人民权运动奋斗了这么多年后，马尔科姆·X死在了他的黑人兄弟枪口下。1500人参加了他的葬礼。
3年后，1968年4月4日，马丁·路德·金在旅馆的阳台上被飞来的子弹击中。这一年，他39岁，和马尔科姆·X遇刺时一样年纪。两位年轻的黑人运动领袖相继倒下，而他们的梦想，40年后仍飘摇在美国种族冲突的天空中，引领一代一代的美国黑人，前仆后继地行走在他们开拓的道路上。
40年来，马尔科姆·X的名字伴随着黑人民权运动的一次次浪潮。他是与马丁·路德·金齐名的领袖，他们有共同的信念，也有重大的分歧，在关于历史上最伟大黑人的评选中，他们两人经常一起位列三甲。2003年，美国《图书》杂志评选“改变美国的20本书”，《马尔科姆·X自传》位列其中。
