在经济学文献中，亚当·斯密提出了“经济人”——“看不见的手”这一基本的范式，这被称之为“新古典范式”或“斯密范式”。
斯密范式的逻辑是，每个人都是自利的，自利的人要追求自身利益的最大化；个体是通过在市场中的分工和交换实现效用最大化的；人们的行为就要遵循市场的规律，即“看不见的手”，结果每个人在追求自身利益最大化的过程中增进了社会的福利。
“经济人”假设是对经济行为主体在工具主义意义上的描述，包含四个基本命题：
1、经济人是自私的，即追求自身利益是人的经济行为的根本动机。
亚当·斯密说，“每个人都努力使其生产物的价值能达到最高程度……他通常既不打算促进公共的利益，也不知道他自己是在什么程度上促进那种利益……他只是盘算他自己的安全；由于他管理产业的方式目的在于使其生产物的价值能达到最大程度，他所盘算的也只是他自己的利益。”
2、经济人在行为上是理性的，具有完备或较完备的知识和计算能力。
3、经济人行为的目的是追求物质利益最大化的。在经济学文献中，斯密强调个人利益，李嘉图、马克思突出阶级利益，李斯特、凯恩斯重视国民利益，萨缪尔森关心人类利益，布坎南凸显集团利益等，但这些不同的愿望和行动，集中体现在经济人身上，也就是遵从了一个统一的范式，即消费者追求效用最大化，生产者追求利润最大化，生产要素所有者追求收入最大化，政府官员追求选票最大化。
4、只要有良好的制度保证，个人追求自身利益最大化的自由行动，会有效地增进社会公共利益。
在斯密范式中，市场交易的一般均衡必然达成，帕累托最优必然自动实现。于是，市场机制的自发作用最有效率，政府干预没有必要，或至多是“政府干预越少越好”。
斯密范式的内核是——“经济人利己是永恒不变的人性” 。
