死亡学(thanatology)一词，是由美国罗斯威尔.帕克（Rosewell Park）在1912年提出的，该词源于古希腊神话中死神 “Thanatos”（滕纳托斯）的名字。死亡学是一门研究死亡的学问。它调查死亡的外在环境与状况，以及相关生还人士的心理状况，以及广大社会对死亡的态度。基本上这门学问跨越许多领域，经常在医疗、护理、兽医等专业领域中出现，它也包含一个身躯在死亡前后的变化。人类死亡学研究的内容主要包括：（1）研究死亡的基本问题；（2）研究人类死亡的心理；（3）研究死亡学的相关学科；（4）研究死亡教育问题；（5）研究长生不死问题。
死亡定义：（1）心肺死亡标志定义，美国《布莱克法律辞典》（1951年）定义死亡为：“生命之终结，人之不存；即在医生确定血液循环全部停止以及由此导致的呼吸脉搏等生物生命活动终止之时。”它从病理学角度把血液循环的停止代表心脏跳动的停止，并置于呼吸心跳（脉搏）之前的地位。这是对死亡定义从体表征象向生理病理实质的一种进步。
（2）脑死亡，1968年美国哈佛大学医学院提出了脑死亡（brain death）的新概念，引起医学界、法学界、伦理学界的普遍重视。它是指包括大脑、小脑和脑干在内的全脑功能不可逆地停止，此时尽管有被动心跳、呼吸的存在，仍可宣告死亡。从1968年到1978年，已经提出的脑死亡标准有三十多种，代表性的有哈佛的标准、美国神经病研究所组织九家医院提出的标准（协作组标准）、英联邦皇家学院的标准，以及北欧、日本、中国的标准。
哈佛标准：a 无反应性，对刺激，包括最强烈的疼痛刺激毫无反应性。
b 无自发性呼吸，观察至少1小时无自发性呼吸。
c 无反射，包括瞳孔散大、固定、对光反射消失，转动患者头部或向其耳内灌注冰水而无眼球运动反应。
e 无眨眼运动，无姿势性活动（去大脑现象），无吞咽、咀嚼、发声，无角膜反射和咽反射，通常无腱反射。
f 平线脑电图，即等电位脑电图。脑电图检查的技术要求包括毫伏/分钟，对掐、挟疼痛刺激或喧哗等声音骚扰无反应，记录至少持续10分钟。
上述所有试验在24小时后重复一次，并且应排除低温、中枢神经系统抑制剂如巴比妥酸盐类中毒等情况后，以上结果才有意义。
（3）脑心综合死亡 美国卡普隆和拉斯提出了脑心综合死亡定义。
一般人常认为：心跳、呼吸停止，就意味着死亡。但是，事实上并不这样简单。如由于某种原因，人会发生突然的昏迷（休克），心跳、呼吸停止，这时如果抢救及时、得法，可使病人恢复心跳和呼吸。所以对死亡还没有公认的定义。
遗传学的先驱在许多国家设立了专门机构，试图研究和确定一个为医学、法律和伦理学界都能接受的死亡的标准，但至今仍然争论不休。法国、美国、瑞典和荷兰等多数国家，都以脑机能的不可逆转作为死亡的定义；英国则比较强调脑干功能的不可逆转，因为脑干是心跳和呼吸的中枢。在日本，有人认为脑死后，脑下垂体仍能继续分泌激素，所以还不能算是真正的死亡。
有人在研究死亡定义时参照生命的定义：意识或自我意识的出现标志人生命的开始（指胎儿）；所以死亡就可以定义为：意识或自我意识的永远不可逆转的丧失。对这个定义还有争议。例如1985年，我国湖北省沙市棉纺厂有位因车祸而不省人事的女工，经过三年的特别护理，采用中西医结合的方法精心治疗，这位沉睡三年的“植物人”在1988年又奇迹般地恢复了知觉，自我意识又得到复苏。这一罕见事例又对死亡定义提出了新的质疑：自我意识的不可逆转又如何断定呢？看来，关于死亡的定义还得争论下去.
研究目的大多数情况下，死亡学的研究是为了帮助临终者、或是罹患不治之症者以及他们的家属能够得到舒缓性的照顾，这样的照护称为安宁疗护。根据世界卫生组织[1]，安宁疗护是一种可以让患者和家属，在面对足以威胁生命的病痛时，可用来提升生活品质的照护方式，包括治疗疼痛和其他生理、心理、及社会的问题。死亡学终究认为死不可避免，而能够发展出一套指导方针来舒缓死亡的过程则是它主要的功能。有一个死亡学的分枝称为音乐死亡学，着重于利用音乐转化人们的心灵。
死亡学不直接地探索生命或死亡的意义，在医学上这样的问题并不适合用来研究死亡学，一些医学文章甚至提到探寻生死的意义不但荒谬而且无济于事。然而这些问题却非常适合被放在死亡的过程中，以思想、哲学性的方式来研究，研究对象包括个体、家庭、社区、文化等的关系，这个学问探求的是这些问题如何影响医个正在经历死亡的这些研究对象，而不是研究问题的本身。许多人研究死亡学是因为他们相信生命可贵的价值观，死亡是生命的终点，因而使得这们学问更值得被提出来探讨，主要的目的是去舒缓并且改善死亡的过程，不仅是对临终者，也针对相关的人，而“舒缓”和“改善”的概念可以和希波克拉底誓词相容。
研究领域死亡学是一门用上各种学问的学说. 死亡是人类共同关心的事; 它从史前就开始被研究再研究. 这些研究中有些是研究死亡本质的; 其他的通常是一些习俗. 正因为死亡是这么一个宽广的题目, 死亡学依赖的是全面性的研究.
受到十四世纪黑死病的影响“死之舞”是个有关死亡的寓言，是中世纪晚期欧洲的一般人民对死亡的想法人性大概是研究死亡最古老的规律. 参照以前的历史, 人类平均有较低的生活水平. 战争, 饥荒跟疾病令死亡触手可及. 艺术家, 作家跟诗人经常将死亡的普遍性当作作品的中心思想, 而这个风气今天依然延续.
