日本帝国主义作为协约国一方参加了第一次世界大战，北洋政府代表中国也表示加入协约国参战。日本借口德国为同盟国，擅自出兵我国胶东半岛，将辛丑条约中规定的德国在山东的权益据为己有。
中国留日学生获知日本无视中国主权的侵略行为后，极力反对，1918年5月7日留日学生因抗议中日军事秘密协定举行集会，遭到日本军国主义者的残酷镇压，全体留日学生反抗这种暴行，罢课回国。这件事立即引起北京学生的积极响应。5月中旬，归国学生代表李达、龚德柏等到了北京，与北京的爱国学生见面。经过几天的奔走酝酿，北京学生于5月21日发动了向统治当局示威请愿运动。这是一次空前未有的运动，参加这次运动的有北大、高师、高工等学校2000多人。当时推出许德珩、易克嶷、段锡朋等向总统府请愿的代表八人。这是中国学生第一次的游行请愿运动，为五四运动的前奏。
这次的游行请愿运动出于仓促，准备不足，又因为大部分学生此前没有过问过政治，因此没有发生所希望达到的影响。虽然没有结果，但是北京和天津的学生却因之组织起来了。以北京大学为首的北京各学校学生组织了学生救国会(最初名称是学生爱国会)。学生救国会利用暑假时间，派出了代表南下联络，以通声气。学生救国会代表先后到天津，济南，武汉，九江，南京，湖南等地联络各地学生，最后一站到达上海。沿途拜会了同情学生运动的孙中山先生以及廖仲恺、朱执信、邵力子、叶楚伧，戈公振，史量才，黄炎培、沈恩孚、荣宗敬等各界爱国人士。与此同时毛泽东在湖南组织了新民学会，其中骨干会员有蔡和森、罗章龙、张昆弟、李维汉等人，还有向警予、李思安、周敦祥、劳君展、蔡畅、杨润予等女会员。1918年7月，上海的学生会也组织了起来，还邀请了北京学生代表报告学生运动情况。学生救国会还派人到广州联系了孙中山先生领导的国会非常议会议员。也派人到湖南岳州联系了时任湘西镇守使的冯玉祥将军。到当年9月初，学生救国会已经联络了全国各地的数百所大中学校和数万学子，几乎成为了一个全国性的学生团体。
