约瑟夫·奈，生于1937年，1964年获哈佛大学政治学博士学位后留校任教。曾出任卡特政府助理国务卿、克林顿政府国家情报委员会主席和助理国防部长。后来重回哈佛，曾任肯尼迪政府学院院长，现为该院教授。
约瑟夫·奈是国际关系理论中新自由主义学派的代表人物，以最早提出“软实力”（Soft Power）概念而闻名。他在1990年出版的《注定领导世界：美国权力性质的变迁》一书及同年在《对外政策》杂志上发表的题为《软实力》一文中，最早明确提出并阐述了“软实力”概念。“软实力”随即成为冷战后使用频率极高的一个专有名词。在2004年出版的新著《软实力：世界政治中的成功之道》一书中，他又对“软实力”概念进行了补充。
约瑟夫·奈所说的“软实力”，主要包括文化吸引力、政治价值观吸引力及塑造国际规则和决定政治议题的能力，其核心理论是：“软实力”发挥作用，靠的是自身的吸引力，而不是强迫别人做不想做的事情。
近年来，他对中国“软实力”增长较为关注，并于2005年底在《华尔街日报》上发表了《中国软实力的崛起》一文。
在2009年1月刚刚履新的奥巴马政府中，约瑟夫·奈获提名为美国驻日本大使。他的新概念“巧实力”（Smart Power）也成为奥巴马政府外交战略的主轴。
约瑟夫·奈在1973年与罗伯特·基欧汉合著《权利与相互依赖》，奠定了其新自由主义学派理论代表人的基础。