刨花水古称粘头树，上海人叫凝刨花，这粘头树凝刨花是何种树木，画家贺友直先生在“自说自画”中释道：“乃榆树是也”。
旧时有三百六十行，卖凝刨花即是其中一行，小贩肩扛一条矮脚长板凳，凳面的前端开有一孔，孔上插一根二尺多长的竹竿，竹竿上挂着一串串叠在一起的凝刨花，约二寸宽尺半长，板凳上还有一段光溜微黄长方形的榆木，用阔刨轻轻一推，一片片薄薄的呈波浪形的凝刨花便成了有价待沽可卖铜钿的商品，用热水浸泡便会渗出粘稠的液体来，后将此液灌入刨花缸，用小毛刷沾取搽在头发上，顷刻，光可鉴人又便于梳理定型，且能散发出淡淡芬芳，还具有润发乌发之功效，乃是一种名副其实的天然绿色美发用品，直至今日京剧旦角仍严守古法，脸颊二边的鬓角贴片还非用凝刨花不可。
清代后妃们就用蘸了刨花水或头油的抿子抿头。据说慈禧太后就用过用榧子、核桃仁、侧柏叶一同捣烂了，泡在雪水里和刨花水兑着用。她因为是油性发质，经常掉发，当时的御医还专门给配了抿头的方子，用了薄荷、香白芷、藿香叶、当归等中药。结果七十多岁时，慈禧的头发还像黑色的天鹅绒。