定义小额贷款（MicroCredit）是以个人或家庭为核心的经营类贷款，其主要的服务对象为广大工商个体户、小作坊、小业主。贷款的金额一般为200万元以下，1000元以上。小额贷款是微小贷款在技术和实际应用上的延伸。
国外成功模式尤努斯创立的乡村银行小额信贷模式
自孟加拉国乡村银行创立以来，小额信贷受到了当地穷人的热烈欢迎，近6成的借款人和他们的家庭已经脱离了贫穷线。这个模式被迅速推广到亚洲、非洲和拉丁美洲的许多发展中国家，成为一种非常有效的扶贫方法。
孟加拉国乡村银行模式是一种非政府组织从事小额信贷的模式。创建于1974年，80年代在政府支持下转化为一个独立的银行。孟加拉国乡村银行以小组为基础的农户组织，要求同一社区内社会经济地位相近的贫困人口在自愿的基础上组成贷款小组，相互帮助选择项目，相互监督项目实施，相互承担还贷责任。银行根据借款人的需求发放无抵押的、短期的小额信贷，但要求农户每星期分期还款。孟加拉国乡村银行在放贷的同时要求客户开设储蓄帐户，存款金额达到一定程度的时候必须购买孟加拉国乡村银行的股份，从而成为银行的股东。迄今银行已经向大约660万人贷款超过57亿美元，其中97%的贷款人是妇女，已还款50已美元，还款率近99%。
2006诺贝尔和平奖获得者穆罕默德.尤努斯说：“ 我们的工作贯穿好几个方面，特别是消除贫困方面。同时，也有经济面的，我们提出了许多人从来没有涉及的经济问题，重新设计了经济理念，经济影响很大。”
目前国内也有很多外资银行在从事小额贷款业务，比如：渣打银行的现贷派、花旗银行的幸福时贷等。同时也有很多国内的机构在进行这方面业务的开展，比如宜信、齐放、拍拍贷、平安易贷等等，其中宜信的创始人及CEO唐宁先生更是曾经在90年代与上文提到的尤努斯博士的格莱珉机构实习过，尤努斯博士的那句“穷人也有信用”就曾经深深打动过他，而通过与格莱珉机构的工作人员一同深入孟加拉农村田间地头的经历，更是让他坚信，信用可以改变人生、改变命运、改造社会，很早就在心里埋下了普惠信用的种子。因此也就在06年在国内建立了宜信，从事个人对个人（国外称为P2P）的小额信用贷款业务。
小额贷款在中国：主要是服务于三农、中小企业。小额贷款公司的设立，合理的将一些民间资金集中了起来，规范了民间借贷市场，同时也有效地解决了三农、中小企业融资难的问题。
【中国国内小额贷款的利率标准】
2008年，中国银监会发布了关于小额贷款的利率上下限标准，上限不超过银行基准利率的4倍；下限不低于银行基准利率的0.9倍。凡是超过银监会规定的利率上下限标准，即违反了小额贷款的利率规定。当地银监部门及政府金融办将给与严厉的惩罚措施。
