鹿棋来源已久，阴山岩画可为佐证。在内蒙古蹬口县和乌拉特旗交界的哈日干那沟一带崖边的平石上，凿刻着狼吃羊的棋盘，与现今的棋盘基本上相似。当代岩画学者盖山林考证："古代游牧人的娱乐活动，除了赛马、斗骆驼、舞蹈之外，还有鹿棋等娱乐活动。在阴山苏木图沟畔和乌兰察布草原上，都发现西夏至元代的鹿棋岩画，其形象与蒙古人民共和国和林城出土的鹿棋十分相似，而与今天的鹿棋稍异。"鹿棋早就是古代游牧人普遍喜爱的一种民间游戏。
鹿棋对弈有两方。一方持两子，为鹿，以牛、羊髌骨做之；一方持二十四子，为狗，以铜钱或小石子代之。棋盘为一大正方形，正方形分为四个小正方形，小正方形又交叉为"米"字，成二十五个点，以一端的中心为起点画一菱形，以另一端的中心为起点画一三角形山，开棋前，鹿摆在两个由口，狗摆在棋盘内成四角的八个点上。
下棋的规则是：鹿可以在整个棋内走，狗只能在大正方形的区域活动；鹿先走，如隔着一只狗，就算吃一狗，隔着两只狗则不能吃，每下一次狗可以加一子，努力使两狗相连，阻止鹿吃。如果最后两只鹿的位置在棋盘中心或山口上，鹿处于自由地位，则鹿胜狗负。如果狗将鹿围在死角里，鹿前后左右无回旋余地，则狗胜鹿负。
