中国云南省傣族信仰的“南传上座部佛教”。亦称“小乘佛教”。信仰此教的还有布朗族、德昂族、部分阿昌族、佤族和少数彝族。
公元1～2世纪之间，印度佛教中分裂出主张“普渡众生”的大乘教派，将原来只求自我解脱的原始佛教和部派佛教称为小乘。小乘佛教后来传至斯里兰卡，继而传到中南半岛和中国云南省。关于此教最初传入傣族地区的时间，看法不一，主要有“盛唐时期”和“明初”两种说法。
傣族佛教奉释迦牟尼为教主，继承上座部关于人空法有的理论，以在现世证得阿罗汉作为最高目标，提倡信徒出家过禁欲生活，脱离烦恼业报的束缚，导致自我解脱，达到涅。为此，要求对佛与僧进行奉献和布施。
傣族佛教分为几个宗派。在西双版纳的属润派，其内部又分为摆坝（山野派）和摆孙（田园派）两支派。在德宏和临沧一带的分为摆庄、多列和左抵等派。各派之间的区别主要表现在戒律方面。摆孙、摆庄戒律较宽，寺院建于村内热闹地带，僧侣和信徒人数较多；摆庄派的一般僧侣可食肉、吸烟,乘车骑马,自由出入民家。摆坝、左抵、多列戒律严格，僧侣衣食简朴清苦。摆坝派僧侣原来隐居山林，终生独处。左抵派僧侣皆集中一处，由大佛爷率领过着集体而定期流动的生活。左抵、多列两派由于禁止杀牲食肉，信徒皆不饲养猪、鸡。
各派佛教的僧侣皆划分为几个僧阶。西双版纳佛教僧阶有九级之多，其他各派也各有数个僧阶。过去傣族的文化教育由寺院垄断，男子只有入寺为僧，才有可能通过宗教教育掌握一定的文化知识。西双版纳傣族男子从七、八岁起一般都要过一段脱离家庭的寺院生活，成年后多数还俗为民，成家立业，少数留寺深造，按僧阶继续晋升，成为终身僧侣。
按照小乘教义，有二法不可违，一为佛法，一为王法，故历史上傣族佛教与傣族封建统治者关系密切。据傣文《泐史》记载，西双版纳第一代首领叭真入主该地时，已有“至尊佛主”之称。统治阶级借宗教势力巩固其统治，推行其政策法令，他们多在宗教节日决定重要政治措施或任免下属官员，高级僧侣晋升时要接受土司的赐封或得到认可，佛教寺院则授予封建统治者以高级僧阶的尊称。由于这种关系，使傣族佛教的传播具有两个特点：一是自上而下传播，得到统治势力的大力扶持；二是在其传播地区具有全民性， 对人民的政治、 经济、文化产生过深刻、巨大的影响。
由于小乘佛教适合傣族农村自然经济的特点，过去一切宗教活动都具有村落共同体的性质。每个村寨都有寺院，僧侣的物质生活由本村群众供养，寺院还通过斋期和宗教节日，接受世俗信徒的布施。宗教活动颇为频繁，泼水节期间，要进行浴佛、堆沙、听佛爷讲经等奉佛活动；在傣历九月十五关门节至十二月十五开门节的3 个月净居期内，要举行多次佛会；此外几乎每月还有种种祭佛参僧活动。
傣族佛教保存的经典甚为丰富，所译三藏佛典包括经、律、论中相当多的经典，还有不少藏外典籍。这些经典中有一部分是用傣文字母音译的巴利语写本，保存了小乘佛典比较早期的面貌，还有一部分是傣族僧人根据佛教教义加以阐发的著作，其中记录了许多傣族地区的历史、地理、语言、文学材料。西双版纳及孟连、耿马等地的经典大多刻写在贝叶上，称为“贝叶经”，其他地区多写在当地制作的构皮棉纸上。
