“世家”，世世永祭之庙。西周以来，礼制规定：诸侯五庙——始祖庙、高祖庙、曾祖庙、祖庙、父庙。后四者为亲庙，前一庙为始庙。亲庙每世一迁，四世之后即行毁轶，不再祭祀；而始祖庙则世世永祭，因此得称“世家”。孔子受世世祭祀、陈涉被明令置守冢三十家，因此他们均享有世世永祭之庙，他们都被列入了“世家”。
“世家”一词，首见于《孟子·滕文公》：“（陈）仲子，齐之世家也。兄载，盖椽万锺。以兄之禄，为不义之禄，而不食也。”赵岐注：“孟子言仲子齐之世卿大夫之家，兄名戴，为齐卿，食采于盖，禄万锺。”从孟子的原话和赵岐注可以看出，世家是指那些世卿世禄的家族，包括他们的家人，子弟。这个概念，与《史记》世家体例明显不符，《史记》三十世家，从未收录过任何一个卿大夫一级的官员。但孟子的这个概念，却被后代的训诂家混入了《史记》世家的解释中。刘宋裴骃把孟子的“世家”引做“系家”，然后作《集解》说：“系家者，记诸侯本系也，言其下及子孙，常有国。故孟子曰：‘陈仲子，齐之世家。’又董仲舒曰：‘王者封诸侯，非官之也，得以代为家也。’”这是说，诸侯“以代为家”，世家就是“诸侯本系”。但是，孔子、陈涉并非诸侯，何以列入世家？如果说那是司马迁尊重他们，以个人感情随意抬高人物地位，以至破坏了《史记》的体例，司马迁能是这样不严肃的史学家吗？
先说“家”字，家不是家庭之家、家族之家。家是宗庙。卜辞有父庚家、父甲家、母辛家……这些家，都是先人的宗庙。因此世家的家，也是先人的宗庙。
周代礼制严格，人分等级，什么人可以建立几代宗庙，都有一定的规定。《礼记·祭法》说：
天下有王，分地建国，置都立邑，设庙祧坛墠而祭之，乃为亲疏多少之数。是故王立七庙、一坛一墠：曰考庙、曰王考庙、曰皇考庙、曰显考庙、曰祖考庙，皆月祭之；远庙为祧，有二祧，享尝乃止；去祧为坛，去坛为墠，坛墠，有祷焉祭之，无祷乃止；去墠曰鬼。
诸侯立五庙、一坛一墠：曰考庙、曰王考庙、曰皇考庙、皆月祭之；显考庙、祖考庙，享尝乃止；去祖为坛，去坛为墠，坛墠，有祷焉，为坛祭之，去坛为鬼。
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考庙即父庙，王考庙是大父即祖父庙，皇考庙即曾祖父庙，显考庙即高祖父庙。高、曾、祖、父四庙为亲庙，祖考庙是始祖之庙，郑注：“祖，始也。”孔颖达疏：“王立七庙者，亲四、始祖一，文武不迁，合为七庙也。”这就是说，周天子之庙有七，始祖后稷和二祧文王、武王，为不迁之庙；其它高、曾、祖、父为代迁之庙，因为某一天子的高、曾、祖、父到了自己儿子一辈，高祖就成了高高祖，不在四亲庙之中了；到了孙子，连原来的曾祖也退出四亲，不成为曾祖、高祖了。因此，四亲庙随着辈份的降低而代迁，它们不是永远不迁之庙，不能像始祖和文王、武王那样，永远得到后代的祭祀。
诸侯之庙有五，即始祖庙，这是不迁之庙；另有高、曾、祖、父四亲庙，为代迁之庙。
大夫以下，都是新庙，都是代迁之庙。
孔子不是诸侯没有人为他建立始庙，但他死后，“鲁世世相传，以岁时奉祠孔子冢，而诸儒亦讲礼乡饮大射手于孔子家。孔子冢大一顷，故所居堂，弟子内，后世因庙，藏孔子衣冠琴车书。至于汉二百余年不绝。高皇帝晕鲁，以太牢祠焉。诸侯卿相至，常先谒，然后从政。”从以上一段文字看，孔子死后，以其所居堂为庙，从春秋末至汉初，祭祀不绝；汉高祖祭孔子以太牢，百官司更礼敬之，从此香火不绝，所以孔子之庙，也就成了世代不迁之庙，所以司马迁才将孔子写入世家。
陈涉为什么列入世家？这问题再简单不过了，因为“高祖时，为陈涉置守冢三十家砀，至今血食”，他本人虽无后代，但刘邦为他置守冢三十家，他一直享受着血食祭祀。这守冢，就是他的累世不迁之庙，因此他的列入世家，完全是刘邦的功劳。有《史记》以来，人们把陈涉列入世家，都看成是司马迁对农民起义领袖的偏爱与抬高。不是，要说爱，也只能先说刘邦对陈涉的爱，其次才是司马迁的爱。
另外，韩信、彭越、黥布、魏豹……他们都曾封王封侯，但都没有列入世家。因为此数人虽封王封侯，但随即被杀除国，还有什么不迁之宗庙？
图片为中国时间最长的乱世－－－－三国两晋南北朝时期的将门世家之一，汝南安城周家世系表。
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纵观三十世家，篇篇都合乎“不迁宗庙”之例。从这件事可以看出，司马迁是一位严谨的史学家，那些怀疑司马迁这也错了那也错了的自以为是的诸公诸论，统统可以休矣。
1.世禄之家。后泛指世代贵显的家族或大家。《孟子·滕文公下》：“ 仲子 ， 齐 之世家也。”《汉书·食货志下》：“世家子弟富人或鬭鸡走狗马，弋猎博戏，乱齐民。” 颜师古 注引 如淳 曰：“世家，谓世世有禄秩家也。” 宋 梅尧臣 《川上田家》诗：“醉歌秋草间，颇与世家寡。” 丁玲 《团聚》：“他又替她选好了一个名门世家。”
2.《史记》中用以记载侯王家世的一种传记。“世家”之体古已有之， 司马迁 撰《史记》时以之记王侯诸国之事，著《世家》三十篇； 欧阳修 撰《新五代史》亦著《列国世家》十篇。因王侯开国，子孙世代承袭，故称世家。参阅 唐 刘知几 《史通·世家》、 清 赵翼 《廿二史札记》卷一。
3.家世；世系。《新五代史·唐臣传·袁建丰》：“ 袁建丰 ，不知其世家也。”《新五代史·杂传·白再荣》：“ 白再荣 ，不知其世家何人也。少为军卒。”
4.指以某种专业世代相承的家族。《警世通言·桂员外途穷忏悔》：“令岳翁诗礼世家，令阃必闲内则，以情告之，想无难色。”《老残游记》第三回：“先生本是科第世家，为甚不在功名上讲求，却操此冷业？” 曹禺 《北京人》第一幕：“嫁到我们这读书的世家，我们家里什么都不讲究，就讲究这点臭规矩！” 陆文夫 《小贩世家》：“小贩而称世家，有点不伦不类。”
5.犹言世交。《红楼梦》第四八回：“况且那 张德辉 又是个有年纪的，咱们和他是世家，我同他，怎么得有错。”
6.世居。 元 王实甫 《西厢记》第一本第二折：“先生世家何郡？”