中华人民共和国国家版权局设立于1985年。
1985年6月28日，文化部呈报国务院，建议在文化部设立国家版权局。7月25日，国务院批复，同意文化部的建议；同时决定，将文化部原出版局改称国家出版局。国家出版局与国家版权局为一个机构、两块牌子。
国家版权局局长由国家出版局局长兼任。首任局长为边春光。
1987年1月，国务院决定撤消文化部所属国家出版局，设立直属国务院的新闻出版署，保留国家版权局，继续保持一个机构、两块牌子的形式。同年12月，新闻出版署副署长宋木文兼任国家版权局局长，新闻出版署副署长刘杲兼任国家版权局副局长。1993年5月，于友先出任新闻出版署署长兼国家版权局局长。1993年，沈仁干出任国家版权局专职副局长。2000年10月，石宗源出任新闻出版署署长，同时兼任国家版权局局长。沈仁干继续担任国家版权局专职副局长。2004年5月阎晓宏出任国家版权局副局长。2005年12月龙新民出任新闻出版总署署长，同时兼任国家版权局局长。2007年4月柳斌杰出任新闻出版总署署长，同时兼任国家版权局局长。
2001年，新闻出版署（国家版权局）升格为正部级单位，改称新闻出版总署（国家版权局），仍为一个机构、两块牌子。