农历每月的最后一天称为晦日，此日无月，正月的晦日受到先民格外的重视，被当做一个节日来过，称为“晦节”或“正月晦”。唐代，正月晦日还曾与三月三日、九月九日并称“三令节”，成为一个盛大的节日。三令节时，士女泛舟游乐，在水滨举行盛大饮宴，皇帝也赏赐群臣、与百官同乐。
正月晦也与“送穷”这一风俗密切相关。送穷习俗源于有关“穷神”（即穷鬼）的传说。《四时宝鉴》记载：“高阳氏子好衣弊食糜，正月晦日巷死。世作糜，弃破衣，是日祝于巷，曰除贫也。”高阳氏，即传说中炎黄联盟的首领颛顼.《文宗备问》云：“昔颛帝时，宫中生一子，性不著完衣，作新衣与之。即裂破以火烧穿著，宫中号为穷子。其后以正月晦日死，宫人葬之。相谓曰‘今日送穷子也’。”