刘左述，又名刘纯德（党内曾叫刘圣明）。江西省永新县人。1905年7月7日出生于一个贫农家庭。就读于吉安省立师范学校，积极参加学生爱国运动。1925年加入中国共产党。
1926年春，刘作述奉命同刘真、王怀、刘家贤等共产党员离开学校，回家乡开展工作。任中共永新县支部委员、县农民自卫军副总指挥、西乡支部书记、中共永新临时县委副书记等职，参与领导开展农民运动。
1927年“四·一二”反革命政变后，永新全城处于血雨腥风之中。刘作述秘密转移，领导澧田农民暴动，亲任总指挥。7月率暴动协同宁（冈）安（福）莲（花）三县农民自卫军一举攻占永新城。随后转入九陇山及宁冈一带坚持革命斗争。
毛泽东率领工农革命军进军井冈山后，点燃了“工农武装割据”的星星之火。1927年冬，刘作述参加毛泽东召开的会议，积极参加创建井冈山革命根据地斗争。次年2月重新成立中共永新县委，任县委委员，负责军事工作。5月任永新县赤卫队党代表，在著名的龙源口战斗中，率部配合红4军取得重大胜利。1929 年1月任莲花、永新、宁冈三县赤卫总队党代表。率地方武装参加巩固发展井冈山革命根据地的斗争。
1930年1月，根据中共赣西特委、湘赣边界特委和红5军委会议决定：江西工农红军第2、第3、第4、第5团和赣西工农游击第2大队、湘赣边苏区的部分赤卫队合编，成立红军第6军（后改称红3军），刘作述任该军3纵队政治委员。
是年5月，刘作述率部随红6军向萍、攸两县边境进发，全歼安源守军1个团。6月红1军团成立。8月，发起文家市战斗，一举歼灭国民党军第3纵队3个团另1个营，击毙纵队司令戴斗垣。获军团成立以来第一次重大胜利。在此次战斗中，刘作述率部担任前锋，勇猛顽强，不怕牺牲，深得军长黄公略的赞扬。
文家市战斗后，红1军团与红 3军团合编为中国工农红军第一方面军。8月，奉令第二次攻打长沙。刘作述率部在市郊猴子石阵地上指挥作战。他身先士卒，沉着应战，打退诱来之湘军一部，并乘胜追击。然而，就在此时，被一阵密集机枪子弹击中，壮烈牺牲。时年25岁。