所谓“Ayurveda”为梵文，中文一般译为“阿育吠陀”或“生命吠陀医学”，“Ayus”指的是生命，“Veda”指的则是知识或者智慧，两者结合在一起，其意思是指“生命的科学”，或是指生命或长寿的知识。阿育吠陀医学有两大功能，它不单是一门治病的知识，同时还是一种教导人们如何生活，如何保持健康的学问。人们身体状况正常，健康没出现问题时，阿育吠陀医学可作为保健养生的知识，生病了则可用以治疗疾病。
由于印度政府对于阿育吠陀医学相当重视，因此在印度的卫生保健事业上，阿育吠陀医学一直发挥着重要的作用。在当今的印度，要成为一名具有执业资格的阿育吠陀医学的医生都需要经过多年的专业培训。
阿育吠陀讲求的是整体医疗，它的医疗宗旨是全方位的。阿育吠陀疗法将身、心、灵视为一个整体，它教导人们与自然界和谐共存，从而达到肉体、心灵和情绪上的健康。阿育吠陀的功能也即改变人们对生活与生命的态度，以改正身体不平衡的状态。
阿育吠陀的原理是：造成人们生病的原因是由于体内三大生命能量（称为“doshas”）失去平衡造成的。人体中的三大能量分别是瓦塔（Vata）、皮塔（Pitta）和阿育吠陀医学认为，自然界和人体由乙醚、空气、火、水、土五种元素构成。人体内的三大能量也是由这五种元素构成：乙醚和空气结合形成瓦塔（Vata），火和水结合形成皮塔（Pitta），水和土结合形成卡法（Kapha）；一旦这三大生命能量太多或是不足够都会使到人们生病。
身体的不平衡是由于不适当的饮食习惯和不正确的生活方式，以及外伤、病毒等因素引起的。在这些因素中，有些因素是自己无法控制的，但是，生活方式和饮食却是自己可以控制的。