按照理想气体状态方程式，定质量气体等温变化时pV=常数（或=常数），但实际气体仅在压力较低、温度较高的情况下近似满足此关系。试验证明，气体的压力愈高、温度愈低，这一偏差愈大。因此需要适用于实际气体的状态方程式来描述气体p-v-T之间的关系。
最早的实际气体状态方程式是1873年范德瓦尔（Van der Wals）提出的方程式。他针对理想气体的两个基本假设，对理想气体状态方程式进行了修正，提出了实际气体的范德瓦尔方程式：
(p+a/Vm^2)(Vm-b)=RT
式中的常数和b叫做范德瓦尔常数，与分子的大小和相互作用力有关，随物质不同而异，可由实验方法确定。a/Vm^2是考虑到分子之间吸引力的修正值，b是考虑到分子本身所占有体积的修正值。